朝堂之中，但论资格与品级，佟廷昌都非为最老最高。此间，却敢做这出头鸟，这胆子不可谓不大。

然则，昭康帝若非胸有成竹，也不敢贸然夺权。见得齐王与佟廷昌剑拔弩张，一时间争执不下，又复把难题抛回给自己。不由地心中一叹，暗道:最后的情面这时也该抹去了。

于是，便道:“佟爱卿爱国之心日月可鉴，我红丸国有你这般股肱之臣，实是天大的幸事。然君无戏言，朕话已出口便断无收回的道理。况且这还是母后的意思，朕如何能在今天这重要的日子不孝违抗，拂了她老人家的意呢？我们且明日朝堂上再论，如今还是先将这寿宴继续下去吧。”说罢，便拍了拍手，召来侍在身边的太监程刚，要吩咐庆典依旧，行那下一个题目。

但闻此言，姜水心诧异地朝昭康帝的后背瞧去，心中暗道:此事才起了一个楔子，如何话都未说两句，却就戛然而止。莫不是父皇昨夜为劝我不要再为难楚妃，是以临时编了那些话，实则并非要真的大刀阔斧刷新吏治？

而齐王亦是百思不得其解，忍不住朝着叶盛的方向瞧去。掂掇着消息是否有误，父皇究竟是有意试探，还是真有那大动干戈之意，只怕还有两说了。倘若确如自己所想，那方才的话语岂不是教他成了众矢之的？

叶盛此间也瞅见齐王递来的目光，虽然心中猜不透昭康帝的想法，但还是连忙暗示齐王务必沉着，绝不可在这时候动摇心意。

齐王得了叶盛这头的消息，心中兀自一沉，眼看已经被推到风口浪尖再要退缩也已经不及。只能在心中筹划着，明日早朝自己必须递牌子进宫，不管父皇是何主意，他都必须将这立场给站定了当如是。

可教所有人都始料不及的是，大殿之下，眼看昭康帝要将此事翻篇，佟廷昌却是没有要罢休的意思。此时，铁了心要昭康帝就此做个了断，口中竟又出惊人之语。

却听他道:“皇上，既是朝廷大事，当今日事今日毕，何以有待明日再提的道理？先帝曾有明训，凡后宫、宦官皆不可干政议事。是以佟某认为，皇太后所言，绝不可……”

佟廷昌这番话还未尽，赵王已经吓得出了一身的冷汗。昭康帝既然要推迟后议，已经是给了他台阶下，这混货却还没说个没完没了。忍不住连忙朝其瞪眼而去，试教他赶紧闭嘴，不可再说下去。

但佟廷昌却是嘴上滔滔不绝，压根没有注意到赵王脸上的异样，竟将昔朝后宫干政之患，引经据典一一列来。眼看越说越严重，殿中的众人，除了佩服他的胆色之余，更是为其捏了一把冷汗。

而昭康帝阴沉着脸，既不反驳，也不阻止，就让这佟廷昌侃侃而谈。直待他把话说毕，这才冷冷一笑:“佟爱卿，你所举之例，无出乱与祸二字。但可曾想过，她老人家是出于对江山社稷之臣的怜惜与疼爱，这才施恩赏赐以慰劳苦功高，非有半毫迫害之意？而你，却将母后比作吕雉窦后之流。朕可真是没想到，你堂堂一个兵部尚书，竟会说出如此悖纲离常的荒唐之言！来人呐，立即给朕叉出去，重责二十庭杖！”

“皇上！”佟廷昌但闻此言，吓得肝胆俱裂，面如土色。身后文武百官，更是不迭地磕头为之求情。晾谁也没有想到，昭康帝会如此大动肝火，要在这皇太后的寿宴之上，做出这般严厉之举。

鲁嘉晟见此局势，已有一发不可收拾之态。连忙上前一步劝道:“皇上，今日乃皇太后的寿诞，是为天下大庆的喜事，可万不能有此举动。佟大人固然有错，也只是忽遇隆恩，失了方寸，这才会口不择言。还望皇上看在皇太后的面上，暂且饶了他吧。”

“哼，鲁爱卿休要为他求情！”昭康帝决绝道，“身为人臣，倘若连大是大非都论断不清，却还如何为朝廷谋事，为朕分忧？即刻给朕叉出去！”

昭康帝俨然已经动了真怒，一席话说得又重又绝。皇太后坐在身后，也是心惊胆颤，不敢言说半分。只是不住地在几个孙辈的身上来回张望，盼着他们有一人可以站出来劝劝昭康帝。

然则，此间谁都已经瞧出，这昭康帝与鲁嘉晟一个唱红脸，一个唱白脸，已经将事情拱得异常复杂。贸然开口，除了引火烧身之外，实无半点好处可讨。

饶是赵王与齐王心思缜密，一时半会也想不到解决之法。唯有置身事外的姜水心，此间却是心如明镜，自知也只有她可以说得动昭康帝。

于是，便赶紧站起身道:“且慢，女儿有话要说。”

“唔……”昭康帝诧异地望向姜水心，略带含沙射影之意道，“水心却忘了你也是那后宫之流，此处可没你说话的份。”

可姜水心却端的并不因此而退缩，反倒是朗声道:“父皇，女儿虽是女流之辈，但却当知巾帼并不让那须眉。古有花木兰替父从军；穆桂英挂帅出征。我身为红丸国的长公主，血脉单纯的龙子凤孙，又何以不能效仿先辈烈举呢？”

姜水心声如钟罄，意存高远，说的都在情理之中。顿时便将满朝文武，与昭康帝给震住了。不由地都静下心来，要听她还有何后话。

而姜水心见昭康帝这时没有再行阻拦之意，显然已经默许了她的行为，更是又添了几分底气。口中坚定地说道:“女儿觉得，天下人皆知父皇，为孝顺英主。是以我红丸国内无论为臣者，还是为子者，无不以父皇马首是瞻。而今日既为皇奶奶的寿诞，父皇却执意要在此时惩戒佟大人，可以说既伤孝诚之心，又违人和之景。只怕有伤父皇在天下人心目中的伟岸之像，亦是为我等做儿女的做了一个坏榜样。所以，女儿叩请父皇收回成命，待到明日朝堂之上再做责罚吧。”说罢，深深地磕了头下去。

姜水仅凭三言两语，便将此事引到那伦理纲常之上。既维护了昭康帝的颜面，也教那佟廷昌再无造次的机会，教在场的所有人都不得不服气。

“你说的是，是朕鲁莽了。”昭康帝这时的面色总算是稍稍松弛下来，气性也消了大半，又转向那佟廷昌道，“古语有云:刑罚不中，则民无所措手足。朕若就这样随意处你庭杖之罚，却似我问心有愧一般。今日之事，便如水心所言暂且搁下，至于究竟要如何处置，明日再交大理寺拟个章程送上来吧。”说罢，昭康帝摆了摆手，示意众大臣别再跪着，都起身说话。

殿中的文武百官见状，既有不服，却又无从发泄，只得缓缓站起身来归了席位。虽然谁也不想成那第二个佟廷昌，但昭康帝显然已经打定了主意，要他们中间绝大部分人告老还乡，这事却是躲得过初一，躲不过十五。念及此处，席间不禁一阵嘈杂，窃窃私语之声，不绝于耳。

那昭康帝身侧的太监程刚见下头吵闹个不休，大多数人脸上还是带着幽怨与愤懑，也知这事还教他们耿耿于怀。于是，不等昭康帝再次发怒斥责，便自作主张地拍手宣道:“传东临十二大派入宫觐见！为皇太后祝寿演武！”

这一声高呼之后，殿外的鼓乐紧着便重奏起来，直接压过了文武百官的喧闹。不多时，东临十二大派的掌权人，便各自带着门中要人鱼贯入内。皆规规矩矩地拜倒在地，向那皇太后祝寿请安。

经这一扰，殿中再无人胆敢私欲，只是冷眼瞧看着这些行装各异的江湖中人。而姜水心也急忙聚精会神，在这人群中搜索起来，不多时便锁定了那个肘部高高隆起的铁肘帮帮主。

却听，昭康帝免了众人的跪礼，口中说道:“今日乃朕的母后寿诞，是以召集诸位进宫演武，以共贺此吉庆之事。然则，朕有言在先，此处乃皇宫大内，非为街头市井。母后更是笃信佛理，慈悲为怀。因此，一不可搏命，二不可流血，在此之外便无其他限制，诸位可能办得到？”

于好武的昭康帝而言，凡是比武斗狠，若不尽力施为，至死方休不可悦其心。但怎奈何叶盛在此之前，却是多次进言，为保全圣驾安全，绝不可教这些江湖中人，按那寻常的规矩比试。这才勉为其难改了口风，拟定了这点到为止的章程。

但好在，这十二大派的掌权人听罢昭康帝的旨意，却也没有露出扫兴之态。反倒是恭恭敬敬地答应道:“谨遵皇上圣旨。”

这东临十二大派入京之事，已经是朝廷旧闻。早先叶盛在其中奔忙筹措，更是将他们视为一等麻烦。如今在昭康帝面前，却如此卑躬屈膝，唯唯诺诺，不禁教列席的百官暗中不屑。暗道:横竖不过是一群武夫，却谈何威胁。

而佟廷昌更是因方才在昭康帝面前得了驳斥，这时心间正多不爽。眼看这东临十二大派进殿而来，便起了要拿他们出气的心思。便冲昭康帝言道:“皇上，微臣有一言不知当讲不当讲？”

“哦？你又有什么话要说的？”昭康帝眉间微蹙，顿感不悦，但自忖方才之事已经暂时揭过，晾他佟廷昌也不敢再重提，便就容了他发言。

只听，这佟廷昌道:“单是让这东临十二大派演武却是乏味了些，皇上何不派出朝中骁武勇士，与其同台而擂？这般不仅可以切磋武艺，亦能知彼之长短，岂不快哉？”

“唔……”但闻此言，昭康帝略一思索，也觉深以为然，口中啧啧称赞道，“佟爱卿说的是，如此安排确能多增精彩。诸位可都听到了吧？我朝中可有谁愿意主动请缨出战的？但凡能胜得一场，朕便重重有赏！”

昭康帝此言一出，殿中诸位武将皆蠢蠢欲动，皆想到了一处。掂掇着:既然皇帝觉得他们年老体衰，再不能委以重任，要将其都放回故里。那自己何不借此机会，一展雄风，教众人瞧瞧自己的本事？若是一朝得胜，岂不是既给自己争了脸，又将这饭碗给保全了？想到此处，数位武将便急着纷纷出席，要请命争打这头阵。

而那东临十二大派，端的在事前也未曾料到会有如此之景。也都纷纷交头接耳，分析待会儿该谁先出战。

一旁的叶盛，见忽然演出了这样一幕，不禁有些气急败坏。他倒不是他怕佟廷昌这样一弄，在安全上会出什么纰漏，而是担心这些个东临人会不堪一击，全做了老狐狸们脱身的垫脚石。于是，连忙朝着身旁的季三军递去一个眼神，让他即刻去抢这首席。

季三军见叶盛神色紧张，也是心领神会，忙不迭地也出席请命道:“陛下，微臣季三军愿请命出战，望陛下首肯。”

“季三军，你区区一介骠骑将军，却如何敢与老夫争这席位！”

“季将军孟浪了，此间却非尔等战场，还请快些落席吧！”

“哼，我等为皇上而战，许胜不许败，怎能教你这等丢却皇家颜面？还不速速闭嘴！”

……

季三军这一出面，当即便受到了众人的嘲弄与斥责，却是无一人将其放在眼里。

可谁曾想，季三军却是已经料到会有此景，心中早措辞得当，只听他十分谦虚地冲昭康帝道:“陛下明鉴，微臣虽为区区一介骠骑将军，实无资格与诸位大人争功。但微臣以为，我红丸乃泱泱大国，从来没有那出手便使那擎天架海的底牌之道理。所以在此恳请陛下，准微臣抛砖引玉。待微臣输了战阵，再请诸位大人上场却也不迟。”

“嗯……你说的倒也有一番道理。”昭康帝微微颔首道。

“皇上，万万不可啊！”佟廷昌见昭康帝这么轻易便被劝服，顿时心凉了一大截。这季三军如此说话，显然要搅他的好事。于是，当即拍案而起，指着其鼻梁痛骂道，“季三军你混账，既明知自己要输，何以还要请缨出战，如此行为岂不是辜负皇上的……”

然则，这话还未说毕，却见昭康帝就急忙打断道:“佟爱卿，稍安勿躁，稍安勿躁……这季将军也是一片赤诚之心，何以这样大动肝火呢？这又不是真的上阵杀敌，输了便就输了，横竖你们都是我红丸国的子民，无论谁输谁赢，都足以代表我朝武风炽烈，百姓体魄强健，实是美事一桩。且就容他出战这第一场，却有何不可呢？”

“可是，皇上……”佟廷昌端的心有不甘还想力劝。忍不住就要出席上前，拜倒了再继续说话。

谁知，这屁股还未抬起，便正好瞅见，赵王冰冷的目光，正直勾勾地朝他这处望来。分明是在用这种办法告诫，再要造次的话，连他也保不住自己。顿时，便吓得佟廷昌一屁股又坐了回去，再不敢多说半个字眼。

而季三军见佟廷昌吃瘪，心中不禁得意起来。笑着脸说道:“佟大人别忙，季某武功低微，料到撑不住几个回合。待到输下场来，再让佟大人顶上，却也是来得及的。”

说罢，也顾不上细瞧佟廷昌恼怒的神情，便回头冲着那东临十二大派的掌权人抱拳道:“各位，皇上金口已开，由我季三军来领教诸位的高招，不知你们谁要先打这头阵？”

季三军的声音雄浑无比，亮堂的嗓门一开口，就带着逼人的气势。那东临十二大派的掌权人对此也不敢怠慢，便指了畅春阁的花伶人却接这首战。既有以柔克刚之意，亦有试水深浅之心。

“季先生，又见面了。”花伶人走到场中，冲季三军抱了抱拳道，“不知季先生是要徒手，还是用兵器？花某却都使得的。”

然则，季三军既受叶盛之命出战，心里自然是带着许胜不许败的念头。便是要输，也需得输在后头，而非这首战。是以，便开口说道:“季某拳脚兵器都使得，但花少侠端的是个好手，此间却不敢托大了，所以还是用兵器吧。”说罢，便朝让外头的守卫去取长枪过来。

“好好好，既然季先生如此看得起花某，那花某自然也得尽力施为以表尊敬。”花伶人细声细气地笑道，但却始终未动身半步，只是直勾勾地看着季三军不语。

季三军见花伶人不取兵器，有些不解其中意思。待到守卫取来长枪之后，这才问道:“花少侠，你的兵器呢？若是未随身携带，但可知会一声，让守卫去取便是了。”

“呵呵呵，季先生可真是贵人多忘事，我那柄折扇难道不还在丛叶府上么？”花伶人以袖遮脸，摇晃着脑袋吃吃笑着。旋即，露出两只苍白细弱的手道，“如今我的兵器却只余这双手而已，若是今日侥幸，花某夺了季先生的兵器而回。可要请季先生屈尊也到东临做做客，到时再商讨一番那兵器是否能还你。却不能像你丛叶府这般，规矩不算规矩，理由有为当是个理由。”

说罢，未等那季三军反应，花伶人的双手已然陡然发难，发出骇人的“呲呲”之声破空而去。袖口迎风一卷，随风飘荡挥洒，拈花指瞬间直刺季三军的面门。