“三爷，既然沈大人对你深信不疑，委托你自行调查，咱们应该从何下手？”

周元礼很快就进入角色，自觉当了景恒的助手。

“周兄不急，我们起码先去询问一下两边的原被告，见一下那个民妇，李氏和她的一双儿女。再是被告，我们春风得意的左补阙陈叔美陈大人。我以沈师叔的名义，给太常寺下了帖子，请双方去京兆府问话。”

沈思崖是这个案件的主审官，他的面子太常寺自然不敢不给。加上景府的参与，这也是一尊大佛。不过大树底下好乘凉，近日为这件事烦的焦头烂额的太常寺丞得知此消息，自然是喜不自胜。

赶紧安排办事的官吏给景恒他们安排了一间偏僻的院子，打扫干净供景恒他们使用。

约定的日子一早，景恒带着张震、秦勇，以及周元礼。薛潘带着找来的淮南道安庆府的人，跟景恒会合。

薛姨妈一直担心薛潘跟着那些狐朋狗友胡闹，知道这件事之后，觉得是个让薛潘跟着景恒的好机会。便把他派来做景恒的跟班，供景恒驱使。

众人集合后，便出发太常寺，到了安排好的小院子等待原被告。

过了一会，民妇李氏和她的一双儿女被带到小院子。

李氏二十五六岁上下，姿色平平，一身朴素的衣衫，却是收拾的干干净净。带来的一双儿女，男孩有六七岁，彬彬有礼，看得出李氏教育有方。女儿不过三四岁也睁着大眼睛，好奇地看着景恒他们。

李氏一进屋，就给坐着景恒磕头。

“见过大老爷。”她的儿子也带着妹妹，跟景恒他们磕头。

“快起来吧。”

景恒连忙叫跟随的婆子把她们一家搀扶起来。这段时间，李氏和她的一双儿女都被软禁在太常寺的一处院子中，有婆子看管着。

景恒让人拿来椅子给李氏她们坐着，李氏的儿子坐下，紧紧地抱着妹妹，盯着景恒。

“我是御史台御史中丞沈大人的书吏，沈大人是此案的主审官，特派我来了解案情，询问你几句。”

“大人只管问。民妇全都如实告知。”李氏低着头道。

“李氏你是哪年哪月哪日跟陈叔美成亲？说亲的官媒是谁？哪年哪月哪日生的大哥儿，哪年哪月哪日生的大姐儿。分别请的稳婆是谁？”

景恒问的都是些细碎的事情，问的细致，李执回答的也仔细。

据李氏的回答。

陈叔美在中了秀才之后，家中日子过得好了起来。置办了十几亩农田，租给农户，日子过得还行。李氏的娘家住在离陈家五十里外的镇上，李氏的叔叔在陈家做工。

陈家老爷和太太仁慈，让李氏的婶子带李氏来陈家当厨娘，还让李氏帮着做菜，也给一些工钱。可惜陈家老爷太太去的早，李氏在照顾陈叔美的时候。

两人也就产生了情分，一来二去，李氏也就怀上了大哥儿。陈叔美便找当地的县衙做书办的同窗，开了一份婚书，两人也没办婚事，草草地吃了一顿便成了。娘家怒其失德，不再来往。

后来到了秋闱的年份，陈叔美去了淮南道临江府参加秋闱，至此音信全无。后面的事，跟文哲先生在书房跟景恒聊的差不多。

问了差不多三刻钟，景恒也穿插着问一些重复的问题。在一边的薛潘听了，想插嘴提醒，被一边张震拉住，让他不要出声。薛潘想了想了，突然明白什么，也便不再言语，安静地看着。

景恒又问了李氏的一双儿女。他们年龄小，从下父亲就离家。对父亲一点印象也没有，都是母亲拉扯长大。

景恒问了一些家长里短的事情，母亲平日喜欢做什么饭菜，谁家的孩子最顽皮，最喜欢到哪处玩耍。在京城住的怎么样等等一些小问题。

最后，景恒摸了摸小姑娘的脑袋，让书吏和婆子送李氏和她的一双儿女回去。

几人坐着整理了一会，差不多半个时辰，陈叔美也到了院子。这个案子出来没多久，他便被停职，直到案情水落石出为止。

“陈大人，抱歉。我也是奉命办事，这才劳烦大人前来，请恕罪。”

景恒客气地对陈叔美说道。

陈叔美跟李氏差不多年纪，脸上虽有富贵生活养出来的圆脸。不过还是看起来仪表堂堂，个头也高，挂不得柳相爷要招他做姑爷。

不过这个陈叔美也没有传闻中那么冷酷无情，盛气凌人，倒是显得谦逊自然，亲切和善。

陈叔美一口咬定自己没有跟李氏成亲，更没有买凶灭口。景恒也不纠结，也是问了他的一些生平轶事，少时见闻，读书时的学院，科举的题目，在京师的生活等等。

也是问了三刻钟，陈叔美借口有事，欲要告退。景恒也不阻拦，把他送到院子门口，告别后才回来。

景恒拿过整理好的笔录，仔细地看了一遍。沉思了一会，问周元礼。

“周兄，这个案子你怎么看？”

“回三爷。这个案件两边的说辞虽都不一样，但是。李氏拿出的那份婚书，上面官府的印信和签字都是没错，但是唯独县衙户房内却没有留档。李氏嘴巴里那位陈叔美的同窗，确实有，不过早已病逝多年。”

“之前的京兆府和太常寺也传唤了陈叔美的同窗好友和李氏娘家，结果大相径庭。”

“李氏的娘家说辞跟李氏一样，但是陈叔美的同窗好友却说陈叔美有女子在家，不过没有办过婚宴，更没听他说过成亲的事。”

“虽然李氏娘家说的一样，但是娘家有包庇的嫌疑，加上李氏自己也说，成亲后跟娘家断了关系，这份供词不可取。”

“也曾下安庆府调查了陈叔美家乡的亲戚邻居。据李氏说，她那份家中乡绅父老的证书，也被当事人否决。称他不识字，是李氏拿银钱叫他签名的，没写过。”

“而且说陈家独门独院，虽见过妇人出入，但陈老爷只是说请的帮佣。后来陈老爷离家赶考，将家宅托付给老仆。”

“那老仆却把李氏引入家宅，带着一双儿女鸠占鹊巢，还自称陈老爷的发妻，妄想贪图富贵。后面那老仆也去世了，真相如何，成了未知数。”

景恒安静地听着周元礼说完，问了一直旁听的薛潘一句。

“潘哥儿觉得谁说了真话，谁说了假话？”

薛潘道：“真真假假的，我也不知道，只觉得这陈叔美不是好人。”

景恒转头看向周元礼。

“在下也看不出来，只是陈老爷的言辞有些牵强，却没有证据证明。”

“哈哈，周兄已经看出些许端倪，却不愿说，或是不敢说了？”

周元礼笑了笑，景恒也不再逼他，转身找了在偏房的淮南道安庆府的人，跟他们低声言语了一下，那几人便一起离开了太常寺。

“潘哥儿，周兄，你们二人拿着沈大人的牌子去趟礼部。查一查三年前淮南直隶的秋闱中，参加考试的秀才，以及最后中举的名单，抄录一份回来。”

周元礼眼前一亮，拉着迷迷糊糊的薛潘一起应下，去礼部了。

查了几日后，景恒去沈府回禀案情。

“见过沈师叔。”

“慎之，可有结果？”

沈思崖急切地问道，上面定下来的审案时间越来越近，他得拿出个章程，如果还是踢皮球，那他将晚节不保。

“师叔，算是有所成果。只是如师侄所言，查出此案的真相简单，重点是如何结案。这份总结是小侄的勘察结果和推测，上面也附了证据，师叔先拿过去看看再定夺。”

沈思崖接过来，仔细看了一遍，抬起头，震惊地道：“竟是这样？”

“师叔。虽然这只是我的推测，但是验证非常简单，传淮南道的人上京，验证即可。”

“如果真的跟师侄所言，那这案子中买凶杀人，事后灭口才是重点。”

“确实如此，不过那是师叔斟酌的事情，小侄只能帮师叔破除迷雾一探究竟罢了。”

“好，师侄帮了老夫大忙。老夫这就上书门下省，说案件有了重大进展，暂缓时日审理，派人去传唤相关证人，最后再定定夺。”

“师叔决定就好。”

“哈哈，慎之，你回去好好准备来年春闱吧。春闱的考官定的是刘三省，你回去好好研究一下他的文章，必有收获。”

“谢师叔提醒。”

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