一屋子兵士进来，店内瞬间活泛起来。

南楚黎民农耕为生，牛肉不好取，便只听为首的中年兵士嘱咐小儿，取来足瓮的酒，还有当日新宰杀的猪肉。

不多时一盆盆卤得稀烂得酱肉抬出，用瓦瓮装好的烈白酒亦是被放在桌上。只听得这群来此打牙祭的士兵开始喝酒划拳，大快朵颐。

卤肉香味传来，让张患得会想起往日军营中的日子。

张患得体弱，已经是有些时候没有如这般大吃大喝过了，便委屈巴巴看向边婴。边婴回瞪了一眼，张患得也只好作罢，吃着自家房中较为清淡的酒菜。

不过嘴上还是说着自家老爹当年被一箭扎入左肺，也没耽误他喝酒吃肉。

喝着酒，吃着肉，这群大老粗嘴里也不闲着，对着老板娘说些荤话。老板娘也是为独当一面的泼辣女子，面对调笑，反而是回嘴反将，说的几名少年模样士兵满脸通红。

“丫头，爷们没准以后也就在北越军中某份差事，过着这般日子喽。”张患得带着几分笑，这般调侃自己道。已经不是天上谪仙人的他，自然也没了什么野心。

当日李诡散尽满江武道气运，恐怕便是想到今日。生生世世沦为他人棋子的张患得，也该真真正正地当一回人间人了。世间大势走向，便随它去也罢，反正他张患得不掺和了。

一夜无话。

张患得原本还想不安分地凑近边婴到身边，却因为一动便一响的腰骨间“咔嚓”声而作罢。这一次南行，注定再没有什么大动静，有点只是富贵公子哥带着自家妻子回乡省亲。

第二日清晨，张患得二人早早的牵回已经饱食水草的马匹，正欲离开之际，便只见昨日那站着就着一碟小菜的落魄读书人，从老板娘房中出来。

张患得看了一眼边婴，后者脸颊也是有些绯红之色。

到了楼下，招呼伙计找些饭菜来，二人吃饱便上路。老板娘先前被二人撞见，如今便到了二人身前，道了一个万福，笑盈盈的闲聊起来。

那读书人却不是先前张患得想的什么浪荡人物，而是实打实的店铺掌柜，这老板娘正派的夫君。行事怪癖，在乡间老房中终日苦读度日，老板娘一人照看这门买卖用以谋生。

“倒是奇人怪事。”张患得心中暗想。

原来这被评为中下之姿的读书人做了一个怪梦，今年秋试将遇贵人，说不得便能谋到一桩功名。

这本是闲聊，自然也就片刻辄止，不再深入。但张华的呢不知道的事，也就在这一年秋天，由已经攀升至吏部主事张若失一手推动的“天下无品秩”在朝野掀起的风波。

楚京那座门户紧闭的太子府中，高瘦的太子公坚玄立于庭前。侍卫扈从都已经屏退，只剩下先前入府的西席讲师HD在其左右。

庭中无花无草，仅仅有几株长相清奇的虬枝老梅。夏日世节，绿叶婆娑。两口池塘中各有黑白大鲤几尾，轻然浮游，更显满庭清净，隐隐有玄味。

太子近年一意玄修，老皇帝不上朝，这位储君也没见再内阁之中露面多少。这无疑会引起朝廷言官们的猜忌，早年间还有几位悍不畏死的科道官员上书陈奏这爷俩的无为做派，于国本有百害而无一利。

道当这几位被罢官夺职，永不录用之后，也就在没有不开眼的言官胆敢如此激烈陈奏了。

“先生近日与我府中教书，可还习惯？”

韩郸作为西席讲师，自然是给太子之子讲学。太子一味玄修，龙脉不旺，膝下仅有三位太孙，近年也并未新添子嗣。

想着那几位读书尚且迷迷糊糊的小子，韩郸只是笑着奉承道：“太孙们天资聪颖，日后必将为一代人雄矣。”

“先生也不必这般昧着良心说话，”公孙玄笑着说，“早年我找清都观的道长为这几位世子测算根骨，大儿子虎狼之姿，未来战场上杀人的主，二儿子则是一身痞气，想来将来当个安乐王爷也就罢了，三子却是如我一般，一身道骨，将来说不准便是护国大真人矣。”

听着这位丝毫没有储君胸魄的太子说着自家孩子前途，更听着这位太子请来道人测算事关国本的太孙根骨的不经之行，韩郸脸上美哟波澜，心中却是一阵阵寒意。

“吾家乃天子贵胄，那些混弄人的八股闲散文章，先生也就不必教了，教这几个孩子读写史书倒也就够了。”公坚玄这般吩咐道。

皇帝脚下不好当官，在这储君府中当这西席讲师更是一门苦差事。教的好了，将来帝师名头稳当；教的不好，可是相当多的各科给事中官员等着将“韩郸”二字写上历朝历代都有的《奸臣列传》之上。

韩郸当下只想问一句：“陛下，当真不惧四面八荒虎狼之师？不担心满朝悍臣权奸？”

但这句话到底是没有问出来，便被念叨着“至人无己，神人无功”的公坚玄示意退下。

“对了，先生，听说那名张家世子认了一个御史候补？也别那御史台当什么候补了，让他直接到我吏部任职吧。”

数年以来，兼管却也虚管吏部的太子，第一封亲手擢升手谕，便是由传到了京郊张若失小宅。

这一世将来的首辅张若失与一生视其为政敌的韩郸的初次见面。这一日，还不是位高权臣的二人，倒是言笑和气。

短短几日之内，张若失又得升迁，还是极有深意的太子手谕。这原本的逾制之举便又在京中士林引起一阵言风。成堆折子上了上去，却也再没后续。

而原本身为言官候补的张若失，还未上一张折子，便被调离到了更加接近朝堂党派风波的中心。毕竟吏部的每一处官职都是极富讲究，必须是权衡利弊，否则便是满朝一党的局面。

一介孤臣的张若失，倒也如道家真人一般，风乘我，亦是我乘风。任你调任，我自做我的大楚贪杯郎。

在那日与钦天监监正饮酒之后，李求乞便已经也发老迈昏聩。仿佛那一日的张患得散道耗尽了其精气神。

他李求乞从来不信鬼神之说，三十年首辅之任，杂多事务已经耗尽了这位原本江宁李家读书人的风发意气。

再加上三十年前的沙场奔波，这位李老首辅能够撑到今日才显败色，已经是钦天监逆天祈福，耗损来生福运的结果了。

元吉三十三年，夏季过的很漫长。

黎民百姓不知为何东南如此大旱，朝廷却不见如何赈灾动静。

又听闻北越一世子来到荆州省亲，该州经略引亲军随从，马踏难民无数，这笔帐自然是算在那名南下寻乐的张世子身上。

据说当地官员还举办了一场极尽奢华的庆典，一整条秦淮河都洋溢酒香。

在府外成群难民衬托下，酒肉歌舞妓显得格格不入。

一名吏部员外郎上书，恳请皇帝不拘一格降人才，废除大楚自古的九品中正，改行北荒的纯粹科举。

御史孙佳自然是一同乱骂，从中书省骂道御史台，从北越骂道南荆，从东宫太子牵扯到皇帝失德。这篇洋洋洒洒十数万字的《痛陈国贼表》被皇帝留中不发。

反而是吏部员外郎张若失修书一封，派快马南下询问张患得为何有如此荒唐之举。

他费了好大一番周折才找到那隐隐被称为“张福龙兴之地”的张家镇。却没想到此地早已经被原在张福手下，后来留任东南的官员清理一空。

百姓全部迁出，那张家祖宅没有张福示意他们自然也是不敢移位，却改动旁边山水，生生地将这乱葬岗改成一片风水宝穴。

好笑的是，这一切远在北地的张福从来都不知道。那李诡应当知晓一些，也是本点口风没有透露。

后面被骂成国贼的车马成群，酒池肉林，也是先斩后奏的献媚之举，自不用说。

这群默默耕耘数十年的官吏，终于是在这一日等来了张家人，还是世子张患得。真真如儿子见父亲一般，几乎感恩涕零。

并非官场中人的张患得，见一州经略在自己面前妥帖得像个奴才，也是不好拒绝。总不能被人献媚反而暴起杀人吧。连边婴也是觉得此举并无不妥。

这一行，便是张福和李诡想要给他张患得上的一堂官场课。有时候不是躲避骂名，严格律己便够了。荆州之事，虽说有人幕后设计，却仍拦不住整个天下得怨怼向北越袭来。

而且朝廷早在三月便召集廷臣商讨救灾一事，赈灾银两粮食悉数分发下去，又如何灾情没有半点好转，反而愈加严重？

这便是李求乞一直想要改变的权臣世家格局，朝廷的政令再好，只能到达州府一级也是无用。

不过眼下，州府也许便是有意用这江南民愤冲随王朝气运。

在这一年的七月，青黄不接的时节，各地灾民哗变的消息不断传来，朝廷在三月调拨的赈灾粮却丝毫不见踪影。

已经抱病了数月的首辅李求乞拖着病重之躯来到中书省议事厅，发出了此生最后一份通晓全国九州的铨政手谕，只有简单八字：

“下民易虐，上天难欺。”

各地经略府，四方军镇大将军府，都护衙门，都是受到这为权臣最后的规劝。

有心人知道，这位宰制群臣数十年的首辅，约莫是不行了。

这封言辞狠辣的行文并未使得情况好转，反而是南方狼镇宋大德上书，恳求朝廷给予他镇压叛乱灾民的权柄。

军队干政，这已经是赤裸裸的夺权行径了。

这封相当于询问大楚南方之“鼎”的折子被内阁截留，并未上交皇帝。但谁人都知道，这只是个开头。不久之后，东南官场，成堆的乞求朝廷放权的折子便会飞也似地来到这朝堂之上。一些世家贵族，朝中老朽，也会趁机凑个热闹。

没办法，那头病虎终究是难以镇压这座山林了。

元吉三十三年立秋，李求乞在丞相府中见了张若失最后一面。言辞恳切地交代张若失，自己恐怕撑不住多少时间了，往后这座天下，便要托付给他了。

临终的老人只求了张若失一件事，不要让这座天下陷入几百年前那种军阀割据，混乱不堪，百姓如猪狗的局面重现。

奈何张若失只是摇了摇头：“抱歉了老师，弟子万难答应，”

真真的求乞而不得。

后世谈及那一段由新楚二代权相一人引发的历经五代，涉及十国的乱世之时，鲜有人了解其中深意到底为何。

立秋时节，首辅李求乞遣散府上原本就不多的人丁，已经在各州上任的子嗣也被他庆幸夺官回乡候补。在即将到来的狂潮中，李求乞希望以此来最后保全这些自小被他严格规训，别曾有一丝豪阀习气的儿子们。

宰相府庭中，本来就因干旱而显青黄之色的柳树，在一夜立秋之后全部掉落。

一代权臣李求乞，在无一人陪侍的床上，孤单病薨。数日之后才被提前通知，但也终究来迟的张若失发现。

举世哗然，天下唏嘘。

李求乞之后，老皇帝直至驾崩前再为立相。这位名声不显，完全被李求乞掩盖了光辉的皇帝，终究是熬死了李求乞，没让他变成历经两朝的大宦。为公坚玄留下了一个无相的内阁。

也就是在这一日，传闻是奉李求乞遗令的北越张福兵马宣布南下护驾，兼顾镇压南方灾患的职责。

再无猛兽枷锁的北越，开始展现其野心。那屈居北方蛮荒之地的协定，仅仅存在与张福与李求乞二人之间。甚至是早已经怂恿张福南下的李诡都未曾打破。

南方狼镇，宋大德在北越有了动静之后，先是回收将各地叛乱弹压。那喊出“王侯将相，宁有种乎”的叛军首领被狼镇将军府高手生擒，枭首与大军阵前，其余叛乱自行做了鸟兽散，

最后亦是挥师北上，宣布张福为叛乱，要入京勤王。

原本盼着李求乞身死的楚中兴帝，一时之间又无比怀恋这名首辅在任的日子。