“阿戴克先生和火神蛾现在怎么样了？”

解释完硬币赌局的问题，越橘转而朝连武问道。

无人问津的酒馆包厢，此时已经完全成了合众四天王密谈的会议室。

冠军阿戴克有两只火神蛾，一只老迈一只年轻，但无需多言，在场的四名天王都知道此时越橘所指的是其中哪个。

“火神蛾完全恢复了精神，积年的伤病仿佛全部消失一般，气势比过去的巅峰期还要旺盛。唉……这天还是到了。”

这本应该是令人欢欣鼓舞的话语，但讲述这个事实的连武脸上却充满了哀伤。

火神蛾自火焰之茧中诞生，会在尘埃遮蔽阳光时带给人类光芒，会在冰天雪地的寒苦之地代替太阳照耀世界。

这种精灵的生活方式正同烈火一般嚣张绚烂。与其他的虫系宝可梦相比，它们种族的平均实力要强大许多，更加悠久的寿命也带给了它们更广阔的可能性——但生命终有尽头。

在古老的壁画里，人们把张开火焰翅膀的火神蛾奉为神明；沙漠深处的古王国遗迹中，也曾有过沉眠数百载的火神蛾的目击报告……

然而，在尘土与睡眠中苟延的生命是毫无价值的——至少对于阿戴克冠军最初的搭档来说，它更愿意把自己变成一团燃烧的火焰，在七十年不到的岁月之中，为选定之人照亮前方的道路。

当体内生命的烈阳行将熄灭之际，火神蛾会表现出精力不济、怠惰嗜睡的症状。进入这个时期后，百病不侵的火焰之躯也将失去功效，那些在壮年时期被火焰驱散的疾病亦随之卷土重来。

就和其他进入衰老期的虫系宝可梦一样，在这时，原本太阳一般的火神蛾，也会变得翅膀干枯、目光浑浊、虚弱不堪……仅仅是释放一个招式也会浑身酸痛，仅仅是发出鸣叫也会嘶哑不堪，仅仅是想要多看一眼外面的世界，也会被忽然袭来的睡意阻止。

然而，就算是这样度日如年的衰老期，也终将会有结束的一天。

不同的精灵在面临生命尽头时，会表现出截然不同的习性——但火神蛾无疑是其中最富于神话色彩的一类。

濒临死亡之际，火神蛾反而会爆发出前所未有的生命力量，在短暂的几天之中，完全恢复健康。

炽热的火焰化作崭新的翅膀，重新驱散病魔，再一次飞上天空，如同太阳和神只一般耀眼……

但谁都知道，这种“康复”是有代价的。

——名为“死亡”的代价。

这与其说是回光返照的奇迹，不如说是永恒虚无赐予生命的最后一丝怜悯。

回光返照之后，火神蛾完全复原的躯体将会变得越来越灼热。如果仔细观察，会发现它原本的昆虫躯壳正在一点一点地消失，体内的被实质化的火焰逐渐替代，最后变成一团燃烧着的火焰，在炫目的光芒中骤然消失。

这是早就被合众地区精灵博士所发现记载的现象，也是火神蛾曾在古代被神格化、被视为太阳化身的重要原因。

显然，阿戴克冠军的老搭档终于走到了这一步。

越橘叹了口气，格斗天王根本没有提到他的师傅的现状，这也是当然。

从小相伴的火神蛾变成现在这个样子，那个重情重义的老人会做出如何反应，根本无需多言，更不忍多言。

“越橘你完全不必感到自责，避免和等离子团正面开战无疑是正确的决定。”

看到越橘缄口不言，连武误以为他正在后悔没有趁机摧毁等离子团，连忙搜肠刮肚地解释起来——

“在现在的状况下，无论是师傅和火神蛾，都不可能成为对抗敌人的有效战力。如果等离子团在一夜之间全部转化为非法组织，联盟的力量将无法保障所有教团分布地区的市民安全。而且，正在逐步转化为火焰的火神蛾也有可能无法控制，万一出现状况之外的变故，甚至存在暴走破坏城市的危险——虽然我并不觉得会出现这样的事情。”

格斗天王说这话时表情僵硬，只有最后的那句补充发自肺腑，至于前半部分，明显是在转述他人的评估报告。

依照这位街头格斗家平日的性格，他绝对无法把事情的前因后果考虑得如此周全，应该是在一旁假装若无其事的家帮了忙吧。

“就算没有任何风险，我不想叨扰到阿戴克先生与搭档相聚的最后时光。”

越橘一脸无趣地回答，手指轮次敲动桌面——

“摧毁等离子团这种小事，想什么时候做都可以，并不需要为之烦恼。”

“虽然这句台词听起来很帅气，但仔细想想的话，和我平时拖稿时的借口没什么两样吧？”

就像想把气氛带向轻松的方向一般，婉龙故意拆台调侃，但没有什么成效。

很抱歉，在现实世界的社会交际中，没人会对咬文嚼字的文字游戏感兴趣。

“那么……”越橘环视身边的三名天王，“今天我们聚集在这里是为了什么呢？”

他越来越感到困惑。

火神蛾濒临死亡——依照世间的常理，这时候难道不应该去拜访阿戴克先生，为他提供精神上的支持吗？

纵然这种支持无助于缓解当事者的悲伤，但却依然有其意义，它能让人们感受到自己正处于人际关系的脉络之中，即便承受着痛苦，也并不孤独。

赌徒天王之外，三名联盟天王相互对视一眼，决定告诉越橘真实的情况。

“师傅他……打算辞去冠军之位。”

作为代表回答的依旧是连武，他的双眉低压，坚毅的脸上首次显露出迟疑之色。

“在这种时候吗？”越橘挑眉，但并没有太过惊讶。

自从火神蛾病重以来，阿戴克便进入了半隐退状态，除了必要的联盟赛事，他不再参与合众联盟的一切事务，把冠军所有的权力托付给了剩下的四名天王。

而说来惭愧，就算阿戴克因为伙伴的病重而心灰意冷，连武、越橘、婉龙与嘉德丽雅这四名天王，在联盟比赛的赛场上依旧不是他的对手。四人在战斗中完全没有手下留情，甚至还怀抱着类似于使命感的心情，想要帮助阿戴克卸下冠军称号的重负，却遗憾地一次也没有成功。

这或许不是经验与实力的不足，而是他们四个缺乏某种被阿戴克称为“觉悟”的东西。

“觉悟”到底是什么呢——那个老人自己也无法解释，他总是挂着面具一般厚重的开朗笑脸，在比赛之后草草留下几句指点，迈着大步离开赛场。再然后，他返回医院的疗养病房，在病床边轻抚老友的红色翅膀，唾沫横飞地吹嘘自己在联盟比赛中的战绩。

就这样，在冠军“君临而不统治”的现况下，联盟对合众地区的掌控力衰退了不少，以至于他这个恶系天王不得不亲自担任卧底，才能找到机会对付等离子团。

那个保持着强大却痛苦不堪的老人即将卸任冠军，这并非不可思议之事，反而给人一种总算来了的感觉。

“距离冠军挑战赛还有很长一段时间，阿戴克先生是打算暂时让你来代任冠军之位吗？”

越橘注视向连武，他认为这是最能满足各方心愿的解决方案。

在场的四名天王在实力上不分高下，就性格而言，连武是最适合的人选。

格斗家却摇头：“师傅打算让击败他的人担任合众冠军。”

这是什么意思？

恶系天王眉头皱了起来，他几乎立刻想到了一个不妙的猜想，一针见血地问道——

“阿戴克先生此时在哪里？”

如果是在算木镇或者联盟总部都还好些，前者地处偏远，而且远离等离子团的势力范围，就算引起风波也能够提前控制；如果在联盟附近的话，他们四个天王就在这里，也可以为阿戴克筛选心怀不轨的挑战者……

“具体位置暂时无法得知。”回答问话的是婉龙——

“不过他在算木镇的家里留下了书信，说他将和火神蛾一起，在吹寄市的天堂之塔迎接来自任何人的挑战。”

“消息已经被公开了。”

一直没有说话的嘉德丽雅开口补充道——

“预言得到的灵感之中，阿戴克冠军正在徒步走向天堂之塔，附近已经有不少精英训练师聚集了起来。”

阿戴克的意图十分明显，他将如角色扮演游戏中的最终头目一般，静静地守候在天堂之塔的顶端，在那里一个不漏地击败所有挑战者——若有人能将之击败，他便会把冠军之位赠予击败他的人。

虽然这种赠予职位的手段有些不正规，但那个老人作为长期君临合众联盟的冠军，他拥有这种任性的威望和权力。

宝可梦对战的功能有许多；战胜外敌、磨练技巧、加深情感，但对于阿戴克这种级别的训练家来说，对战的目的与手段已经无须分辨。

攀登向宝可梦对战的巅峰本身就具有无与伦比的意义，除此之外的一切怎么样都好，因为对战可以说明一切。

只有强大才能证明强大，巅峰才能证明巅峰。

早在六十多年前，红发少年对着还没有进化的燃烧虫伸出双手之时，火神蛾就决定将“为他而战”作为自己这一生的追求。

而当初的那个少年，也决心在火神蛾生命的尽头，用一场最棒的战斗来回应搭档的心情。

火神蛾的巅峰只有区区几天，不需要邀请来自世界各地的冠军，只要见证合众地区的顶峰便好——这也算是一种薪火相传。不过，若是那些冠军能赶得过来，与他们交手也并无不可。

对于火神蛾来说，这场比赛无论是输是赢，都仿佛做完了一桩绵延数十年的工作。

——从最初开始，直到生命的最后。

正在变成太阳的火神之虫，将把辉煌的烙印在长眠之所的顶峰。

这是一场濒死之王的祭典。

“话说，如果在火神蛾寿终正寝之时，仍然没有人击败阿戴克，这时候冠军之位该如何归属？”

越橘复盘着已知的信息，确认般地朝婉龙问道。

“留言里有写，在这种情况下，他也会卸任冠军，把位置让渡给挑战者中他最看好的人选。”

“那么……”

赌徒脸上露出玩味的冷笑。

“在这个留言里，应该没写禁止我们这四个手下败将参加挑战的条款吧？”

另外的三名天王同时抬头，尽管相貌与经营的副业千差万别，他们的此刻的表情却一模一样。

“没有，而这也正是我们在这里聚集的原因。”

阿戴克的头号弟子沉声答道，话语中蕴含着不可动摇的决心。

通力合作的作战会议就此开始。

雷文市，雨果侦探独自一人走下了地铁。

越橘主动放弃赌局是个不妙的讯号，这预示着合众联盟顶尖的小团体间可能出现异动。

只要是关注合众联盟动向的人都能知道，在这个时间点，有一件事是必然发生的，那就是阿戴克初始搭档的死。

依照合众地区的习俗，阿戴克会前往吹寄市的天堂之塔安葬自己的搭档。而火神蛾这种精灵在死前还会有一段不可思议的活跃期，因此那里极有可能发生一些戏剧性的情况。

雨果不得不启程前往那里，因为这是他和神奥冠军竹兰的约定——作为在地质学者被害案中，借用竹兰候补宝可梦的代价，雨果欠了对方一个人情。

在姐弟之间计较人情未免过于让人心寒，不如说是互相帮助好了。过去竹兰曾得到过阿戴克的教导，因此她要求身在合众的弟弟雨果，代替自己出席火神蛾的葬礼。

侦探雨果此时没有穿着他标志性的白色西装外套，而是一身干净洁净的黑衣。他可没有偏执到会在别人的葬礼仪式上，依旧大大咧咧地身穿刺眼的白衣——不过，这让他在出门前把斗子和碧蓝吓得够呛。

“真是的，葬礼这种事哪有代人参加的道理。”

嘴上嘀咕抱怨着，但他其实知道竹兰如此命令他的理由。

侦探的心底深处存在一个心结，这也是他在来到合众之前从未领养过宝可梦的原因——竹兰知道他心底埋藏的秘密，因此认为出席那场仪式会对他有所帮助。

“不需要你做什么事情，只要站在一旁代我见证这一切就好。”——这是来自竹兰冠军的留言。

至于雨果此时为何身在雷文市，而没有直接前往天堂之塔所在的吹寄市，则是因为一个基于个人兴趣的理由。

说到侦探的兴趣，那必然是验证自己的推理！

默数着路过街道的数量，雨果已经来到了雷文市的城市中心，又拐过了好几条小巷，雨果终于找到了合适的目标——

那是一家位于两排居民楼之间的店铺，店面被建筑的阴影所遮蔽，如果要在雷文市中找到一家最不起眼的杂货铺，就一定非这家莫属了。

走进店铺，迎面看到是一个正在玩手机的年轻店员，店员领到的薪水明显不足以激励他表现出多少职业素养，看到有客上门，他也没有打招呼，依旧趴在柜台勾点着手机屏幕。

侦探不客气地把他叫了起来——

“伱们店里有卖扑克吗？”

店员用手指了指旁边的货架，上面摆放着不同款式的整套扑克，都是便宜的地摊货色。

包裹着牌盒的塑料封套上没什么灰尘，这让侦探目光一凝。

和自己的姐姐不同，买东西的雨果没有丝毫犹豫，从扑克中挑选了四副不同的款式，果断地结账付钱。

“对了。”

临走时，侦探装作漫不经心地问道——

“这附近的治安怎么样？我好像听说最近有盗窃事件发生？”

重新拿起手机的店员想了想：“不算好也不算差吧，听换班的同事说，不久前这家店的门锁被人撬开了一次，但什么东西都没被偷走，大概是无聊小孩的恶作剧吧。”

“会有那种半夜撬开门锁，然后觉得自己很了不起的小孩呢。”雨果顺着话头说道。

“可不是嘛，肯定是犯罪片看得太多了，因此觉得这种事情很有趣。”店员深以为然地点头。

离开了杂货铺，雨果立刻拆开其中一副扑克牌的包装。

他看都没看正面的花色与数字，而是把整副扑克背面朝上地铺在手心，然后飞快地翻动起来。

就像在羽栖邸中翻动名片，就像连续播放的胶片，就像电影成像的原理一般，雨果专注地看着手中飞动而又静止的卡背。

翻了一遍，又翻了一遍……如此专心致志地翻动了上百次，就在雨果眼睛都开始发酸之时，他看见了。

——诡计的真相。

中心偏上的某处花纹内，一个完全不引人注目的菱形花纹内，有个随着纸牌翻动而改变位置的像素点。

菱形有四条边，对应四种花色，不同的位置代表不同的点数。

这正是越橘华丽赌技的底气所在。

他又拆开了另外三包纸牌，尽管花纹不同，但在相同的位置上依旧有一个菱形，随着纸牌的翻动，不起眼的像素点沿着四条边缓慢地爬行。

雨果紧抿双唇，双肩轻微抽动，努力抑制住想要开怀大笑的冲动。

刚才光顾的店铺是整个雷文市最不引人注目的杂货商店，就连这家店里的纸牌都被做了手脚，这就意味着——

整座城市——皇家合众号所靠岸的雷文市内售卖的扑克纸牌，全都被那个赌徒天王给替换了一遍。

不仅如此，为了以防万一，想来皇家合众号上，以及等离子团组织内部的纸牌也全都遭逢了相同的命运。

上百种不同样式的纸牌，上千家沿街售卖纸牌的店铺，上千万张被完美伪造的魔术纸牌——实施这种诡计需要多大的成本？

雨果懒得计算，但其结果一定比一百亿现金这种商战中的天文数字要小的多。

雷文市中一派安详，面带微笑的人们向着足球场与歌剧院走去，没有人注意到街边杂货铺中，那个洋溢着魔鬼般狂气的赌博诡计。

这些扑克牌将随着商品的传播流淌向世界的各个角落，随着它们的使用期限结束而默默消亡，除了越橘和他的合作者，以及一名身穿黑衣的侦探，将不会有人知晓其中的真相。

“要不是急着赶路，还真想在雷文市找一家赌场大捞一笔啊。”

雨果说着连自己都不相信的戏言，再一次踏上奔赴葬礼的旅程。

即便是侦探也无法预料未来发生的事——此时的他还不知道，自己将在几天之后，成为合众地区的新一任宝可梦联盟冠军。