常湛拉妻子起来，笑道“三弟说因不见了掌门师姑，大家正四处乱找呢。”

秦佑臻抱头道“我不要下山去，不要做什么掌门，我要留在这里。”

常湛摘下妻子发髻上干草，笑道“那还了得？”又替妻子理鬓道“听话，快下山去，省得叫人知道了笑话。”

秦佑臻一骨碌爬起来，果见日头早已升的老高，展臂伸个懒腰，回头冲着常湛嫣然一笑，拎起竹篮下山去了。

回到揽月阁，明叶天正坐在临窗榻上做针线，见人进来，忙起身道“快去洗漱了出来吃早饭。”

秦佑臻笑嘻嘻点头道问道“二哥和落儿呢？”

明叶天笑道“去摘果子了。”

秦佑臻哼道“两个没良心的，妹子姑姑不见了，也不找一找？”

明叶天伸手在人额头一点，低声道“还不着人去告诉一声，唬的大家疯了似的四处乱找。”

秦佑臻叹气道“大姐啊，我同常湛可是正经夫妻，又不是私通，有什么好怕的？”

明叶天急的上来捂住口道“快去梳洗了出来。”

才吃过早饭，岳之蕙便赶来追问明叶天何时动身，秦佑臻笑道“我这山中不好玩么，这么急着离开？”

岳之蕙噘嘴道“好玩是好玩。可大家好似都忙的很，谁也不肯同我玩。允哥还总给蕙儿脸色看，再三叮嘱不要来搅扰掌门妹妹，哼，如此呆着，有何趣味？”

明叶天忙笑道“岳姑娘来的正好，咱们商量着午后就下山，姑娘看如何？”

岳之蕙拍手笑道“好啊好啊，现在就走也使得。”说完抬脚便走，笑道“我这就去收拾行李。”

秦佑臻向明叶天道“你同落儿留下多住些时日，我还有话没说呢。”

明叶天替秦佑臻整理发髻，拉手道“姐姐知道你要说什么。”说着走去房中取来一封信函，递给秦佑臻道“来日见到甄刚，替我转交。”

见明叶天眼中蓄泪，秦佑臻痛心道“姐姐这是何苦？”

明叶天忍泪道“甄刚所为，看落儿份上我可以不再计较。只是，今生缘尽于此，以后，再无瓜葛。”正说着，听见单青抱着落儿从外头回来，忙擦泪回房。

秦佑臻将信函收好，迎上笑道“落儿摘了什么果子，给姑姑瞧瞧？”

落儿笑嘻嘻张开手来要抱，单青道“告诉姑姑咱们就要回家去了，叫她以后不可再胡闹。”

秦佑臻白了单青一眼，见落儿头上戴着五颜六色的花环，笑道“谁给妞妞编的这么好看的花儿帽？”

落儿回身指向乌布雅。乌布雅手上一晃，笑道“这个是给姑娘的。”

冯二中走进来，摇头晃脑道“瞧我这个才好看呢。”

众人看时，见人头上横七竖八插满大小红花，忍不住笑起来。

众人落座，不等茶水沾唇，便见腾善等陆续赶来，见掌门师姑安然无事，这才放心。

因听说要同岳之蕙几个先行下山，冯二中心内有气，摘下头上的红花尽数丢在地上狠狠踩了两脚。

单青道“花儿又没招惹你，做什么这样？”

冯二中嘀咕道“这花，不好看嘛。”

众人相视而笑。

说话间，又有麦留秧等准备了礼物赶来相送，单明致谢不迭。众人知离别在即，秦明自有话说，随即辞出。

等到人散，见秦佑臻坐在那里发呆，单青笑道“怎么，舍不得我们走啊？”

秦佑臻道“我在想言崇和冯二中的婚事。”

单青收了笑容，叹道“冯二中执意要等三年孝满才肯成亲，就依了她吧。只是有点对不住言兄弟。”

秦佑臻点头道“言崇理会得。”又向明叶天道“峨眉都是女儿家，二哥虽为掌门，不便多说，以后姐姐可要多操心些。”

明叶天笑道“放心吧。只是，她们更愿听你这小小师叔的话。”

单青点头笑道“这话不假。”

午后，秦佑臻亲自送客下山。陪着走了一程又一程，明叶天催促再三，大家才忍泪相别。

回山路上，腾益并马叹道“掌门师姑祖，不是益儿背后说人，这岳姑娘实在骄纵无度，单掌门他们可是有的烦了。既知自己不受欢迎，怎底非要与人同行？”

秦佑臻怏怏道“你这老江湖都想不通的事，我小小年纪如何能懂？”

大家听闻先是一愣，继而哄然大笑。

秦佑臻想起一事，回身道“这段日子山中忙乱，你们师兄妹的剑法进展如何？下月便是武林大会之期，届时可不要丢脸。”

腾益喜不自禁，追问道“掌门师姑祖同意我们去么？”

秦佑臻道“不然呢，我去跟人家打啊？”

腾益忙下马道“掌门师姑祖放心，益儿绝不会令掌门师姑祖失望的。”

秦佑臻道“我当然不会失望，由你爹和三叔四叔带队，我就不信还有谁能打得过他们。”说完一抖缰绳跑走了。

腾益呆在原地，苦脸道“这么说来，还是轮不到我们上场啊？”

送走了明单，常湛又不在身边，秦佑臻登感失落，又无心他事，是以只看书消遣时光。一日午后，忽听人回甄刚到访，忙放下书本接出去。

一见秦佑臻，甄刚冲口急道“你嫂嫂呢？”

秦佑臻道“大哥来迟一步，姐姐早几日下山了。”

见甄刚转身便走，秦佑臻阻住道“大哥，《七宝八相图》虽为天下至宝，可以大哥今日今时资质，早已青出于蓝，若潜心开著，必能流芳百世彪炳史册，何必如此执着？”

甄刚盯着秦佑臻直看了两三句话的功夫，淡然道“既如此，秦掌门又何须千方百计寻回《神草集》？”

秦佑臻正色道“师父临终遗命，身为弟子责无旁贷。《七宝八相图》源自三境，难道大哥也是迫于使命？”

甄刚激怒道“你？”

秦佑臻诚然道“只要大哥放下执念，与姐姐，”

甄刚摆手截话道“多谢秦掌门训诫，甄刚之事不劳费心。”说罢抬脚便走。

秦佑臻追出，将明叶天留书转交。甄刚当场拆看，忽然哈哈大笑着将信揉成碎片，扬长而去。望着满地纸屑，秦佑臻怔怔流下泪来。

傍晚，秦佑臻亲往吸龙绝壁送饭，却不见常湛身影。扶栏仰望，但见夕阳下，绝壁云台剑光闪烁，便不肯搅扰，坐在石桌前悄然等待。

不知过了多久，朦胧中听见一阵噼啪柴草响，秦佑臻急忙睁眼，见自己躺在草堆上，洞口篝火正旺，架子上铜壶里的水咕嘟嘟作响。

常湛听见动静，并不回头，只轻声笑道“娘子醒啦？”

秦佑臻翻身坐起，披着袍子走来，见常湛正在一盏灯笼上描画，挨身蹲下，笑道“也不叫人家一声。”

常湛笑道“听闻这几日掌门师姑昼夜用功苦读，想必是累坏了。”

秦佑臻笑颜如花，扁嘴道“又是言崇这大三八说的。”

常湛回身替妻子裹好皮袍，柔声道“如今天凉，万一冻着可不是闹着玩的。”说着将灯笼递到妻子手上，又取来竹篮，叮嘱道“快回去，别叫大家担心。”

秦佑臻指着灯笼上才画好的两朵小小樱花，笑道“这一朵是我，这一朵是官人大人。”说完满心欢喜的提灯下山去。

行至半路，见腾益包俞蓉夫妻站在一棵樱树下说话。想到明甄夫妻情断，顿觉伤感。

路过水烟阁，问候了姜里子的情形，听说一切安好，才放心回去。

如此，又过了几日，常湛罚期已满，特往揽月阁问安。

众人听说赶来相见，论及起不日将在长安举行的武林大会，腾益等神采飞扬跃跃欲试，恨不能立刻在天下英雄面前大展拳脚。

腾善道“此次武林大会旨在团聚江湖各门各派之力，共同防御外侵和邪恶势力，防备再次发生峨眉少林等惨案。只是江湖门派众多，分布极广，为求同心同力，这才提议召开大会，由众人推选出总盟主和东南西北四大分路盟主。”

腾益笑道“总盟主不敢说，这南路盟主，自然非咱们莫属。”

腾善瞪了他一眼，斥责道“乱说什么？”

秦佑臻道“不管什么盟主，我们都不要。此次长安之行，皆由腾善号令，若有不从，别怪我秋后算账。”

众弟子忙躬身道“是。”

白涣听闻要他留在山中，急道“掌门师姑，里儿胎情稳定，且产期尚早，何不令我同行？况听闻这次大会各大门派齐聚，弟子不去，倒叫人家说咱们托大。”

不等秦佑臻说话，姜里子颤巍巍走来，急切道“掌门师姑容禀，”

秦佑臻摆手让座道“别急，有话慢慢好讲。”

腾贤忙扶师娘坐下。姜里子道“若为着我留下，传扬出去，官人岂非成了笑话？”

白涣亦道“是啊，家中有掌门师姑照料，万无一失。”

秦佑臻笑道“你倒撇得干净。”

众人听闻都笑起来。因见两人再三恳求，秦佑臻不便勉强，只得应允。

隔日一早，腾善师兄四人带着腾益师兄妹齐往揽月阁拜别掌门，而后下山赶往长安。

彼时因包礼感染风寒，是以不曾同往，只留山中静养。如此过了半月，又有太行镖局来人送帖，说是包老夫人寿诞，拜请秦佑臻赴宴。秦佑臻心知老人家想念女儿和孙儿，便备下厚礼一份，令包家姑侄代为拜上。

一日闲来无事，忽然想起多日未见小白，秦佑臻丢下书本出门闲逛。主仆在百里三秋跑了个来回，见日头西沉，这才意犹未尽的往回赶。

漫步在樱花林中，一面替小白梳理鬃毛，一面笑道“这些日子总不能带你出来溜达，是不是闷坏了？”

见小白不停低头去蹭树干，忙伸手阻住道“小心脑袋撞出包来。”说着轻抚马儿门鬃，不觉惊讶道“这是什么？”一面说着一面抱住马儿额头细看，只见门鬃皮毛下竟长出一段洁白如玉的犄角。

便在秦佑臻触到犄角的同时，马儿激灵灵打了个冷战，猛然脱缰，朝着一棵大树用力撞了上去。只听咔嚓一阵响动，酒缸粗细的树干断裂开来，惊起飞鸟一片。

秦佑臻吓了一跳，拉过缰绳道“你疯了？这些树木又没招你惹你，好端端的发什么癫？长个犄角就这样，若肋下生翅岂不立刻飞上天？”

小白望着主人，目光比之先前更加温顺，低头蹭了蹭主人的衣角，喷了两声鼻哨便不动了。

秦佑臻轻抚犄角，满心不解，只叮嘱道“再不可胡顶乱撞，若伤了人，可不是闹着玩的。”

见马儿昂首回应，秦佑臻心中大快，跃上马背，呼喝道“go！”

马儿撒蹄飞奔，好似一段白光在洒满夕阳的林间闪过，令人心神飞扬。

如此一连数日，秦佑臻早出晚归，只在山中纵马游戏。

这一晚，因在水烟阁用饭，麦留秧特意做了几道家乡菜式请掌门师姑祖品尝。

姜里子一面吃一面赞道“多亏秧儿悉心照料，肚子里的宝宝也跟着享福了。”说完又悄声笑道“秧儿成亲在先，怎么还不见动静？”

麦留秧一愣，才要发问，忽然脸上涨红，低头不语。姜里子笑道“有什么怕臊的？”说着拉起麦留秧手道“请掌门师姑替你把一把脉。”

麦留秧挣脱道“婶婶还是好好吃饭吧。”说着便欲起身离开。

秦佑臻拉她道“快坐下。”见姜里子还要再说，便用目光阻住。

饭后，麦留秧挑灯送秦佑臻回揽月阁。行至无人处，秦佑臻道“我虽为掌门，却不好过问各家琐事。你自嫁给腾益，上有公婆要伺候下有姑叔要照料，还要帮忙协理山中内务，”

麦留秧听到这里忙躬身道“掌门师姑祖，这些都是秧儿分内之事，若哪里做的不妥，还望掌门师姑祖见谅。”

秦佑臻道“你没有做错，只是做的太多了。”说着拉手笑道“等腾益回来，你们就搬去清樱斋独住。”

麦留秧又惊又喜，可转念愁道“婆婆她，未必答应。”

秦佑臻道“我自会跟她说。”

正说着，忽见小童儿匆匆走来，低声道“回禀掌门，腾益四位师兄妹回来了。”

见小童儿脸色有异，麦留秧道“出什么事了？公爹和几位师叔呢？”

小童儿不答，只向秦佑臻道“腾益师兄已在揽月阁等候。”

还未进到阁中，腾益风尘仆仆迎上行礼道“掌门师姑祖，西川镖局出事了。”

秦佑臻道“怎么？”

腾益唉声叹气道“具体缘由我们几个小的也不十分清楚，只是听说陕南百花堂戚堂主集结百十多好手血洗西川镖局。”

秦佑臻惊道“姜总镖头呢？”

腾益摇头道“生死不明。我爹和二叔已赶往四川，三叔四叔去了陕南，不知能不能救回那岳家大小姐。我爹怕掌门师姑祖着急，特叫咱们先行回来通报。”