步安授受将仕郎的同一天，赐张悬鹑官升从四品、“权知嘉兴”的圣旨也下来了。

张大人熬了这么多年，终于从“同知”变作了“权知”，相当于从“副市长”升任“代理市长”，却是欣喜之中又夹着一份不安。

权知嘉兴，妙就妙在这“权”字上，既有权且暂代之意，又有考教查勘的意味。步安一时也闹不清，这是皇帝小儿的意思，还是吏部天官的决定，亦或是孔浩言与李岳二人对这位嘉兴同知心存芥蒂，故意在这儿留一手……

官场上的事情，终归是太复杂，站在步安如今的位置，仰着脖子往上看，也看不透层层的迷雾。

不过，张悬鹑向他试探时，步安仍是一副了然于胸的样子，笑道：“现如今，张大人还是戴罪立功之身啊……”

张悬鹑频频颔首，心里却直犯嘀咕：这“戴罪”一词，指的什么？是说步鸿轩案管中窥豹，朝廷对嘉兴官场仍有顾虑？还是指的他张悬鹑曾伙同陈远桥，演了那出苦肉计，意欲蒙骗步公子？

明明夙愿得偿，张悬鹑却越想越不踏实，此后几日，当他听说嘉兴街面上传出“纸糊悬鹑知嘉兴，天道震怒邪月近”的打油诗时，便更加坐立不安了。

圣旨来的实在太巧，不早也不迟，偏偏是在邪月第九夕突然消失的这一日！实在让他百口莫辩。

张悬鹑到底也是学儒的，知道这种流言宜疏不宜堵，不然更加坐实他心虚。因此上任之初，他就“夹着尾巴做官”，勤政爱民，整肃吏治，当真一扫嘉兴官场的积弊，就连邪月近了一夕而造成的市面混乱，也因此消弭了不少。

渐渐的，“纸糊悬鹑知嘉兴，天道震怒邪月近”的谣言听不见了，取而代之的是各种歌功颂德的童谣。

事实上，市井舆论的转向，绝不是民心向北这么简单，而是部分嘉兴官吏、商人地头蛇与苏澄庆三方势力角力的后果。

事情说穿了也简单。

苏澄庆一个外来商人，突然起势，在嘉兴城里开办当铺、接管牙行，乃至于把手伸进了粮食、官盐与漕运等等行当，势必夺走了许多人的饭碗。

有道是断人财路，如杀人父母，来自中低层官商利益共同体的反击，迅疾而又凶猛，却都毫无悬念的，被“整肃吏治”、“除贼灭匪”的专项严打，弹压得烟消云散。

隆兴二年十月末，十一月初，嘉兴府单单恶吏就斩首了十余人，百余地痞流氓被游街示众，悉数问斩。

本来，那些攻讦张悬鹑的流言，就出自这些人之口，人杀干净了，流言自然消散。

而苏澄庆也在这场“治安专项整治”过后，成为通吃嘉兴府黑白两道的巨头。

这些事情，步安几乎没有插过手，这倒不是因为他怕做了恶，违逆了屠瑶的门规——杀的全是恶人，与其说是作恶，倒更像是除暴安良——而是因为张悬鹑新官上任兼“戴罪立功”，有足够的动机与动力去做好这些，无需步安操心。

至此，嘉兴府诸事都已安排妥当，往后可以源源不断地为步安输送财力物力。

相比之下，他勒索青龙步氏的那四万两银子，反而显得无足轻重了。可这世上，到底是雪中送炭难，锦上添花易……离开嘉兴之前，他突然就收到了姗姗来迟的银票。

而银票并不是那位步氏妇人送来的，那妇人或许从苏澄庆陡然发迹中嗅出了不寻常的意味，不敢亲自登门，而是转托了苏澄庆。

甥舅二人已经小半个月未见，坐在步府书房里，苏澄庆神情中不自觉地带着小心。

“安儿……”哪怕只是这声称呼，他说出口，都下意识观瞄步安的反应，生怕他听得不顺耳，嫌自己倚老卖老。

见步安仍旧老样子，一脸轻松笑意，苏澄庆才清清嗓子，接着往下道：“你那婶娘送来银子时，竟是瘦了许多……安儿你看，咱的买卖也渐渐做顺了，这些银子虽然不是小数，却也……”

步安见他有求情的意思，哈哈一笑，打断道：“瘦了？瘦了是好事嘛！千金难买老来瘦！”接着理所当然地掂了掂银票，随口道：“何况还买了个教训呢，物超所值了。”

苏澄庆见状，识趣地闭上了嘴，后来只说了些生意上的事情，便告辞离去。

步安送他到门口，正瞧见宋世畋从外头回来。这位老兄近来蛰居嘉兴，大概耐不住寂寞，又去街上贩卖他那套家国危难、该当报效的大道理去了。

两人迎头相遇，宋世畋又是一声冷哼，接着擦身而过，径直往后院去。

步安可不是“唾面自干”的性子，有宋蔓秋在场时，还可以给她几分薄面，不与她表哥计较，眼下对方落单，他可就没这么好脾气了。

“世畋兄……”步安拖着长调，跟在宋世畋身后，朗声道：“世畋兄家学渊源，我近来读书，遇上不少疑难，不知能否为我解惑。”

宋世畋脚步慢了下来，似乎是踌躇犹豫过后，才停下脚步，却不回头，站住了道：“什么书这么难，连你也读不懂吗？”

他鼻音重，齿音轻，不像是疑问，倒像是讥讽。

可步安只当没听出来，笑着道：“是论语。”

两人所在的位置距离正是入府门厅后不远，说话又不压低嗓音，闻言看过来的下人们不少。

有几个丫鬟不禁惊讶得面面相觑——虽说公子从未在她们面前显露，可毕竟才名远播，怎么竟连论语都读不懂？

可更加令她们惊奇的还在后面。

宋世畋听说步安读不懂的是论语，居然一边摇头说“你不懂的，我也不懂”，一边快步往后院去。

步安追在他身后，笑称“世畋兄谦虚了”，宋世畋闻言，脚下跑得更快。

两人一前一后，追逐着从前院来到后院，动静太大，把宋蔓秋宋姑娘也引了过来。

宋蔓秋见他们二人举止奇怪，一听之下，知道了怎么回事，便认真道：“步公子想问什么？蔓秋说不定略懂一些。”

宋世畋有过教训，今日机灵得很，着急提醒道：“这人贼精，旁的便也罢了，他说论语读不懂，就准是有什么歪脑筋，要拿我们寻开心，表妹莫要自讨无趣……”

宋蔓秋正将信将疑，步安就已经施施然问道：“我有三处读不懂，请宋姑娘为我释疑。其一，自贡问君子，子曰先行其言而后从之。”

宋蔓秋近来总是愁眉不展，听到他问这个，才明白个中意思，展眉一笑，偷瞥了宋世畋一眼，缓缓道：“自贡问夫子，何为君子。夫子答说：先做后说……”

步安恍然点头道：“哦……原来夫子是这个意思！谢姑娘我为我解惑……还有其二，子曰君子欲讷于言而敏于行，又是什么意思？”

宋世畋早就看出来步安存的什么心思，也知道自家表妹胳膊肘往外拐，只好装作什么都没听见，反抱着双手，往客舍屋子里踱步。

宋蔓秋故意朝着他的背影，大声答道：“步公子说笑了，这一句简单，便是字面意思嘛。让我猜猜，公子要问的第三句，可是‘古者言之不出，耻躬之不逮也’？”

这两人一搭一档，句句都戳在宋世畋的痛处，偏偏都是孔老夫子所言，宋世畋纵有一肚子理由，也无从还击。

步安见宋蔓秋神情自然，笑得洒脱，仿佛又见到了杭州城里，宋国公府门前，那个女扮男装的公子哥。

他摇摇头，心说真要掉书袋，自己还真不是这位宋姑娘的对手——其实他的第三个所谓疑问，是“己所不欲勿施于人”，反讽宋世畋自己做不到杀敌报国，却不遗余力地鼓动别人去送死。

但是显然，宋姑娘这句“言之不出，躬之不逮”，更能从反面衬托她表哥“光说不干的豪爽气质”。

笑声从客舍外传进屋里，宋世畋紧握剑鞘的左手微微颤抖，脸上涨得通红：似乎不是羞愧，更像是一种身不由己，徒呼奈何的悲哀。