感慨也罢，唏嘘也罢，宋蔓秋姑娘寄托来生，虽然含蓄地表达了幽思，却也透着深深的无奈。

在这神州大地之上，除了星罗东海的岛屿外，便是皇权的天下，还有什么能够对抗皇帝金口赐婚呢？

而在步安这边，却已经打定主意。

三年期满，隆兴五年九月重阳的那场婚事，他是决计不会去赴的。假如到时候仍旧力有未逮，不能把皇帝小儿拉下马，他便一走了之，远遁东海——他修的本就是神力，跟东海旧神们勉强也能算一伙儿的，只是不知道人家认不认他这个“远房亲戚”。

有了这条退路，他便没了顾虑，谈笑间又将宋姑娘的心思牵到了“剿匪”上。

宋蔓秋终归还是大气，受了步公子“心系百姓疾苦”的影响，也暂时放下了儿女情长。

船家沿着钱塘江朔水而上，复经曹娥江南下，于江畔马山镇口歇了一晚，登船换马，直奔越州府城。

两个月前，步安匆匆离开越州时，仍是深秋时节，此番重回故地，已是冬月，落叶飘飞的官道上，泥土坚硬如冰，马蹄踏在上面，发出沉闷的咚咚声响，正合金戈铁马，奔赴沙场的气氛。

从越州北门入城，四人下马步行，走了一程，身后便有马蹄声追了上来，远远传来一声“步公子”，回头看去，只见马上那人，正是汪鹤。

“步公子，你可算回来了！”汪鹤一张肥脸被风吹得泛青，少了些往日的风采。大概是巡检北门的官差见步安进城，立即禀告了这位顶头上司——说起来，要不是步安从中搅和，汪大人或许已经高升了。

“汪大人别来无恙，找我有事吗？”步安有些敷衍地抱了抱拳。

汪鹤一直到了跟前，都没有下马的意思，兀自跨坐在马背上，皮笑肉不笑地说道：“也没旁的，就是告诉步公子一声，七司的鬼引即将到期，府署责令，不准延续了……”

原来这肥头大耳的家伙，是公报私仇来了，这中间大约也有刘知府的意思。

步安本来就不准备继续留在越州捉鬼，更不在乎劳什子鬼引，正要随口应付过去，突然想起什么，神情渐渐冷了下来，沉声道：“岂有此理！鬼引到期，续缴银子便是，哪来不准延续的道理？”

汪鹤看他着急，心中愈发痛快，耸耸肩道：“步公子若是觉得没有道理，只管去府衙鸣冤吧。愚兄也只是来传个话，做不了主的。”

步安冷冷一笑，道：“鸣冤就不必了。汪大人空口无凭，又无公文，七司该当如何，我自己心里有数。”

说着甩了甩衣袖，大摇大摆地牵着马走了。

汪鹤撒气不成，当着属下的面，被步安晾在一旁，心中冒火，远远喊道：“姓步的，你坏我好事，还装什么糊涂？有我汪某人在，这越州城你就休想待得下去。”

他身着官服，骑着高头大马，叉腰怒骂，倒也颇有气势，街道两旁的百姓全都窃窃私语，间或还有几声“步爷”响起，显然是认出步安来了。

这一边，步安拉住作势要骂回去的素素，又对一脸疑惑的宋蔓秋笑笑，示意无妨，然后才扯着嗓子喊道：“汪胖子！你有种！我倒要看看，这越州城还有没有王法！”

汪鹤气急败坏，破口大骂，步安却一下子偃旗息鼓，不去管他了。

宋世畋这一路上全都梗着脖子跟步安作对，这会儿见他吃了憋，脸上竟喜滋滋的，还连连回头去看那位“壮士”。

宋蔓秋快走了几步，跟上来步安，小声问道：“步公子，那是什么人？”

“越州知府刘裕的妻弟，姓汪名鹤，人很不错，帮过我不少忙。”步安随口答着，语气平静如常，完全不像是刚刚与人对骂过的样子。

宋蔓秋听得云里雾里，无论如何也没法将那个一脸奸猾，对着步公子破口大骂的胖子，跟“人很不错，帮过不少忙”这一形容对上号。

“那……刚才……”宋蔓秋不解道。

“汪大人见我有些麻烦，又来舍身相助了。”步安摇摇头笑道：“真是古道热肠。”

这下不但宋蔓秋听不懂，素素也眨巴着眼睛，一头雾水。

倒是宋世畋听出苗头不对，扯扯宋蔓秋的衣袖，将她拉到一旁，轻声道：“这小贼莫不是又设计坑人了吧？”

宋蔓秋经他提醒，才想起杭州城里，步公子与堂兄争吵，负气出走的情形，只是不知道，这一回步公子葫芦里又是卖的什么药。

一行人来到阜平街时，远远的，就瞧见七司衙门口人头攒动，不时还有骂声，从人群里传出来，却是洛轻亭的声音。

只见七司衙门口，洛轻亭双手各握着一杆阵旗，独自一人与一众衙役对持着；晴山抱着琴站在她身后，神情严肃；张瞎子、邓小闲却蹲在衙门口，缩着脖子束着手，一副窝囊相。

汪胖子办事效率很高嘛！步安心中暗赞一声，迎头走上前去，街坊们看清来人是谁，纷纷让道，一边喊着“步爷，步爷”。

人群中央的喧闹也立即停歇，洛轻亭远远看见步安，竟悄摸抹了把眼泪，一脸委屈地喊道：“步爷！你看这帮官差，也太不讲道理！”

一旁的晴山见到步安，眉眼顿时舒展开来，仿佛一下子有了主心骨。

反应最为剧烈的，确实张瞎子与邓小闲。

这两人原本窝窝囊囊，现在突然来了精神，蹭的站起身，就往步安这边迎过来。邓小闲一边跑，一边还在喊：“步爷回来了就好，这些龟孙吃了熊心豹子胆，胆敢来封咱的衙门了。”

街坊里不知是谁喊了一声：“拜月贼子，人……人人……”

紧接着，步安便觉得有无数双眼睛对着他看过来，似乎只要他接一句“人人得而诛之”，便能像杀死步鸿轩麾下打手一样，演一出法不责众的好戏。

原来街坊中间，也有聪明人，上一回只是跟着装傻而已。

只是打狗也得看主人，今时不同往日，这一次的狗，是越州知府派来的，不是这么容易蒙混过关的。

步安伸伸手，做了个稍安勿躁的动作，然后盯着七司衙门口，两个手持封条的差役。

那两人被他这么看着，竟然浑身冒汗，双手都止不住地哆嗦，大概都想起了数月前，越州北门外，七司步爷杀人不眨眼的情景。

宋蔓秋站在步安身后，全都看在眼里，心说步公子好大的气势，只怕再往前一步，那两个差役就要逃之夭夭了。

然而出乎所有人的预料，步安没有再往前走，更没有振臂一呼，只是摇摇头叹息道：“自古民不与官斗，让他们贴吧。”

人群发出轰的一声惊呼，有不甘、愤懑、同情亦或无奈的情绪蔓延开来。

直到这时，宋蔓秋才恍然反应过来：步公子本来就要抽手，从此不干鬼捕买卖了，他这是借官府的封条，来给百姓们一个交代啊！

步公子啊步公子，你好阴险……怪不得说那位汪大人古道热肠呢。

一念及此，宋蔓秋不禁莞尔。

事实上，她还没完全明白。

鬼捕七司开业之初，可是许下过一两银子包捉一年鬼的承诺的，今日若没有汪鹤帮忙，想要抽身可没这么容易。

而在“无奈接受”了被官府查封的命运之后，七司步爷又干了一件令整个越州城都震惊的大事：这天傍晚，七司衙门的封条旁，又贴了一张告示：所有缴过包年银子的百姓，都可以凭当时立下的字据，去阜平街上的楼家书馆，领回银子。

此后数月，陆陆续续去领银子的百姓，只有当时总数的三成而已。

七司仁义！咱也不能丢了越州人的脸面！

——大多留着七司捉鬼凭据，却不去领回银子的百姓，都是这么说的。