上有天堂，下有苏杭！

苏州位于长江下游南岸，太湖东岸，自古以来，就是南方军事财务要地，此地更是美景众多，历来多少文人骚客都在此留下了无数诗句墨宝。

此刻，苏州城内车马如龙，行人如织。城中店铺林立，游客商旅摩肩接踵，城外商船交接成片，铺满长江。

越是热闹的地方，越是三教九流云集，这风光无限的苏州城里，也有不少阳光照耀不及之地。

此刻，一家酒楼雅间里，正有几个身着劲袍，面容冷厉之人，正围聚一起。

雅间房门紧闭，连窗户都被关个严严实实，窗口门边俱是有人把守，防备极严。

围聚人中，领头之人身形高瘦、面相阴戾，一对修长细眼冷峻犀利，有如鹰隼。

他抬眼望向身旁众人，直看得手下们连连耷首缩脑，不敢与其对视。

“此番任务，只许成功，不许失败，你们可听好了，务要伪藏形迹、装点打扮，莫叫人看出身份，若叫人认出来了，便要你提头来见！”

低喝吩咐声冷厉异常，众人惊得战战兢兢，赶忙点头应和。

领头之人满意点头，随即又巡视一周：“让你们记下的话，可记牢了？”

周围人赶忙点头。但仍有一人似有疑虑：“蒋副……”

但这人刚一开口，便遭冷厉目光死死瞪来，那人惊得浑身一颤，连忙改口：“头儿……卑……小的仍有一事不明……”

说着，他朝四下里望了眼，警觉地压低声量：“咱毕竟是吃皇粮的，缘何要干这种勾当？”

这暴露身份的话刚一脱口，便遭一道锐利如刀子般的目光逼视，这手下惊得颤颤巍巍，连忙缩回脑袋。

领头之人俯首逼望下来，冷眼瞪视着手下人。

昏黄灯火打在领头之人脸上，映照出他一脸阴森凶戾，任谁看到这张面孔，都要被惊出一身冷汗。

此人正是毛骧手下心腹，此前空印案中领军席卷全京城的亲军都尉府副指挥使蒋瓛。

此番，蒋瓛领着亲军都尉府一干密探到了苏州，正是受毛骧指派，前来散布谣言。

此刻听闻手下人质疑，蒋瓛一对鹰目逼视过去，望得对方头也不敢抬。

“咱们只需当好鹰犬，替上头办差，何时问过缘由了？你且记好了，这回的差事，须得干得隐秘，若叫人发现了行迹，莫怪咱手下不容情！”

蒋瓛并不屑与手下人解释，只冷声敦促警诫。

那手下一众哪里再敢多问，连忙拱手应命，蒋瓛满意点头，抬手便挥：“去吧，务必在这两日，将消息传满苏州城！”

手下人立即分散开去，朝着苏州城大小酒肆、青楼、画舫而去。

……

“喂，听说了吗，最近咱苏州城郊，正闹疫症呢！”

“啥？疫症？”

“是呢，说是什么天花疫症，闹得凶着呢！”

“天花？那可是害人性命的东西啊！此事当真？”

“是呢！说是旁边的吴江、长州二县，都有天花疫症出现，有不少人染了病，丢了性命呢！”

“嘶！这可是了不得的消息啊！”

“那天花如此凶险，从哪里传来的？”

“听说是京城一带最先发现疫症，句容、江宁几个县都有人染病，后来这病传到咱们苏州，一连传了好几个县哩！”

“说是已经有几个村子闹得厉害，几乎全村都染上病了！”

“那可了得，这病最是厉害，一旦染上，多半没命！”

“嗯！说是已经死了小百人，每日还有好些人病重不治的！”

“你们可得小心着些，近些日子可别往那几个县跑了。”

“对对！可得相互提醒着些，咱回去就和俺婆娘说！”

苏州城的大小酒肆青楼，最近流传着一个噩耗。

说是京城到苏州府这一带，近来天花泛滥，这消息一出，可谓满城骚动。

苏州府本是交通集散要地，更是周边县镇的贸易中心，旁边几个县镇的商旅过客，常到府城来行商买卖。

如若周边县里出了天花，只消几日功夫，这疫症便会记经由商旅传到府城来。

一时间，府城上下人心惶惶，人人都在谈论这天花疫症。

……

“不好了，知府大人，城中出大事了！”

苏州府衙内，通判杨知忠一脸惊慌，朝着新上任的知府粗声急呼着。

这杨知忠是苏州府衙老人，在通判任上已有数年，按说不该动辄惊慌失措，但此次发生的事情太过紧迫，惊得他连呼带喊，着实没个官老爷的模样。

相较之下，那刚刚上任的知府大人，倒是镇定得多。

“杨通判，究竟出了何事？”那知府迎上前去，沉声问道。

杨知忠粗着嗓门道：“府城里到处在谣传，说是旁边县里出了天花疫症，这消息传得极快，如今已引得全城惊惶，人人自危！”

“哦？”那知府惊疑一声，但仍是一脸淡定，更甚至，他那微微轻挑的眉宇，还显出些微兴趣，似对这消息很有几分新奇感觉，他那副看热闹的嘴脸，可给杨通判急了个半死。

“韩大人，此事非同小可，您可万莫怠慢啊！”

杨知忠心道这从天而降的知府果真没甚经验，大事临头竟还浑然不觉，也不知怎的，朝廷竟派了如此阅历浅薄之辈，来当这苏州府的一把手。

遭他提点，韩知府总算敛了敛眉，稍摆出庄重姿态道：“杨通判，你方才说这是谣言，意指这天花之事，全是空穴来风了？”

既有传闻，先确定真假为上。

杨知忠赶忙点头：“下官已传文下至各县询问，周边县衙均未有天花传报，说明这消息是假的！”

“那倒未必吧，这疫症来去如风，县衙也未必尽能查实，说不得是哪个村落出了天花，县里还未能及时探查呢？”韩知府却是一脸质疑道。

下面县镇地域广阔，而县衙只坐落在县城中，哪里能第一时间探知消息？要等消息确认，少不得得再花个十天半月的。

“这……”

杨知忠略一思量，又摇头道：“可这消息传得漫天都是，下面县衙却毫无动静，依下官看，这倒不像是疫症蔓延……”

说到这里，他探近身子，一脸慎重道：“更像是有人故意散布谣言，意图扰乱民心！”

照说消息都传得满苏州府城了，那疫症该是不小，底下县衙也该有动静回报。

杨知忠依着多年地方官经验，对自己的判断很有信心，他担心这新来的知府经验浅薄，当然要出言提醒。

但那韩知府却是个不听劝的，此刻仍一脸淡定：“该不会吧？大明都建立了这么多年了，哪来的那么些暴民乱党？”说着，他又笑着拍了拍杨知忠道：“杨通判不会是看本官没有经验，故意拿这瞎话来编排本官吧？”

“哎哟，我的韩知府啊！”

杨知忠急得直甩手，在衙堂里来回踱了几步，方才又回头道：“大事临头，您可万不能再掉以轻心，这回，肯定是有乱民作祟！”

说着，他又露出个严肃模样，一把抱住韩知府双肩，沉声道：“下官担心……担心是有什么白莲乱党，抑或是拜火妖人，在故意散布消息，想趁乱跳动民变呢！您可得仔细着些，毕竟咱们苏州府……素来与京里不对付的……若是真闹出个人心惶惶，再经妖人挑拨，说不得真会出乱子的！”

杨知忠将韩知府拉到一旁，低声与他说着当地境况，再三强调这苏州府情况特殊，最是怕有妖人挑拨作乱。

苏州府交通便利，水土丰饶，自古以来都是江南重镇，江东地区的核心要地。

而在大明朝，此地更有个特殊之处，为天子所忌惮，这里是元末起义军领袖之一的张士诚的老巢所在。

张士诚与朱元璋一般，俱是元末兴起的农民起义军领袖。

在朱元璋建明开国后，从前的同道中人，自然成了对立面，彼此好一番苦斗，最终结果不必言说，自是朱元璋取胜，张士诚兵败身亡。

在这之后，朱元璋对于苏州府，很有一番忌惮，毕竟是张士诚的老巢，这里大多商贾百姓，俱都支持张士诚。

为了压制苏州府，朱元璋对这里课以重税，又数次从苏州迁移富户，去往凤阳一带。

因此，苏州百姓对于朱天子，对于大明，其实并没有什么归属感，不少人仍暗中怀念那张士诚，对大明王朝持仇视态度。

也正因如此，这里最是那乱党造反的优渥土壤，一旦有人挑拨，很可能引发动乱。

“知府大人，您可听明白了？咱苏州府……可经不起乱党挑唆啊！那些人妖言惑众，说不得是真有造反图谋啊！”杨知忠苦口婆心，将苏州境况一一道出，警诫知府大人。

听完这些本地旧事，韩知府略略蹙了蹙眉：“如此说来，苏州百姓确是对朝廷有不敬之心了？”

他竟只听了一半，全没顾上最关键的乱党造反那一段。

杨知忠赶忙解释：“本地百姓……自是安分守己的，可最怕经人挑拨，依下官看，此番天花谣言，就是那些妖人散布的。”他又凑上前去，拱手郑重道：“知府大人，您是一地父母官，须得做起主来啊！”

“做主？”韩知府显然不谙州府政事，一脸迷茫问道：“如何做主？”

杨知忠心下暗啐了一口，口中却仍恭敬道：“自然是将此事上报朝廷！”

他怕那知府不明就理，又补充解释道：“若是提早汇报上去，将来出了乱子，您还有辩解余地，否则……这州府出了乱党，您身为父母官，可是要担责任的！”他刻意将个中风险与责任摊开说明，自是为让这经验浅薄的新任知府提高警惕。

但那韩知府却毫无警惕心思，大剌剌摊手：“这未免太过操切了吧！”

再望向杨知忠，韩知府辩解道：“且不论这天花消息是否为真，即便真是谣言，说不得只是百姓怯疫心切，一时慌了心神，贸然上报乱党，岂不给朝廷添麻烦？要知道，错报乱党，也是个大罪啊！”

韩知府的态度很明确，先观望情势，不急着上报消息，杨知忠自是再三苦劝，可仍劝说不得。

“杨大人且放宽心吧，此事本官自会派人详查。”韩知府再三拍板，要将这事压下，眼看苦劝无果，杨知忠也只好甩手离去。