“小姐，今日我们不去画坊了吗？”小晴问道。

“今日就暂且罢工吧，”颜湘无精打采道，“最近灵感匮乏，想给自己找些别的事做。”

她顺手拿起一枚点心喂到嘴边，随后惊喜道：“唔，没想到这家糕点味道还不错，不知送给先生的那些是否合他口味。”

小晴默然，半晌忽而道：“小姐喜欢凌少卿吗？”

“咳咳咳。”

颜湘冷不防被呛，急忙灌了几口水道：“怎么突然问这个？”

“我就是……有点好奇。”

“先生于我而言，那是兄长，是前辈，就算喜欢，也不会是男女间的喜欢。”她脸颊泛红，随后尴尬地转移话头，“噢对了，刚才的糕点不错，我们去那铺子逛逛吧。”

三人来到糕点铺，发现店里的客人竟比上次来时还要多些，云兰道：“掌柜的，你们这儿除了绿豆糕和栗子糕，还有别的什么？”

掌柜乐呵呵地迎上去：“我们店的糕点种类可是城里最多的，什么水晶糕、马蹄糕、九层糕……这儿全都有，看小姐想要哪一种？”

他边说边将她们往无人的货架前带：“这款百花糕是我们店内的招牌，就连宫里的娘娘和公主都赞不绝口，您可以尝尝。”

架上的百花糕被整整齐齐摆放着，不仅颜色各异，上面还印有人、鸟、花草等不同的图案，令人眼前一亮。

颜湘浅尝一口，随即感觉细腻的甜味在口中化开，还伴有软糯的口感，她瞬间欲罢不能，立即选了几款让掌柜包起来。

“好嘞，您稍等。”掌柜见她出手如此大方，顿时笑得合不拢嘴。

颜湘继续吃着手里的百花糕，顿然想起什么，又问：“方便让我去瞧你们的作坊吗？”

“这……”掌柜犹豫道，“似乎不太方便。”

“你放心，绝不向外透露。”

“小姐就别为难我了，这作坊是归坊主管的。”

颜湘有些沮丧，但仍争取道：“那麻烦你帮我问问坊主，能不能请一位师傅到我们府里传授手艺？价钱好商量，他若应允了，请派人到颜府告知一声。”

掌柜答应了。

翌日，掌柜带着一位名为月娘的女工来到颜府，可颜湘在知晓价格的那刻却面露难色，仿佛已经看到钱袋在滴血了。

掌柜看出她的犹豫，开口道：“小姐莫要嫌贵。你也知道，我们家这味儿那是别家不能比的，价格自然也贵些。况且月娘是这坊里最能干的女工，少了她，我们自身也是损失不少。”

“你容我再考虑考虑……”

颜湘将云兰拉到一边，悄声问：“之前攒的月银还剩多少？”

云兰慢吞吞地掏出钱袋道：“恰好能应付这次的开销……”

颜湘接过钱袋，试图扳价钱道：“掌柜，你再给我便宜点呗……昨天我在你们家买了那么多呢，难道就没什么优惠吗？”

掌柜无奈妥协，完成交易后，他便先行离开了。

“这里便是厨房，但未提前打过招呼，也不知食材够不够全。”云兰介绍道。

月娘在厨房内转了转：“无妨，我看这有马蹄粉，倒是可以做一些马蹄糕。”

话毕，她开始动手操作起来。

颜湘看着月娘熟练的动作，对制作糕点的兴趣越发浓厚，便打算凑近观摩，却注意到她并未将衣袖挽起。

袖口虽窄，但仍不可避免地沾上了粉末，颜湘对此暗自疑惑：大作坊的女工怎会如此不严谨？

“月娘，你这袖子忘记……”

她伸手想要替月娘挽起袖子，谁知刚碰到袖子，月娘就忽然往后一缩，反应剧烈。

颜湘被吓了一跳，顿时止住话语。

“我自己来……”月娘意识到自己过激了，便讪笑着将袖口稍稍挽起，动作极其小心。

奈何颜湘眼尖，立马捕捉到了一丝可疑：“你们先出去吧。”

仆从们不明白她这弄的哪一出，但还是遵从地离开了厨房。

“现在这里只有我们两个人，可否让我看看你的手臂？”颜湘柔声道。

月娘眼神躲闪，没做声。

“你放心，我不会对你怎么样的。若你有困难还可以告诉我，我会尽我所能帮你。”

她眼里闪着泪光，摆摆头道：“小姐别问了，我不能说……”

“好……”颜湘虽然很想了解事情的原委，但她也知道不能逼迫对方，“这样吧，你先休息一日，明日再来。倘若坊主问起，你便是说我准许的。”

晚上，颜湘将此事告诉了颜柏。

“你也说了只是怀疑，并无实质证据。”颜柏眉头紧蹙，厉色道，“天子脚下，即便你爹是京兆尹，也不能在毫无证据的情况下随意抓人。”

见父亲无动于衷，颜湘急道：“可我看到她身上有伤。”

“有伤也不能说明是受了虐待，”颜柏仍义正辞严道，“退一万步说，哪怕那群女工真的遭受虐待，京兆府也未必能插手。”

“为何不能？维护京城治安难道不是京兆府的职责吗？”

说到底，颜湘只是误入这个时代的一名不速之客，对如今的社会形势知之甚少。

京城多的是无良商贩，他们惯会诱骗无知的流民签署卖身契，使其替自己卖命。

而朝律规定，若是签了卖身契那便成了奴隶，任凭主人处置，且外人无权干涉。

颜湘不懂律法，身为京兆尹的颜柏却对律法了如指掌：“一旦签了卖身契，京兆府的介入不仅毫无作用，还可能会害了她们。”

“那我们就什么也做不了？”

“此事爹会处理，你们小女儿家就不必插手了。”话毕，颜柏便将她打发走了。

小晴和云兰守在屋外，一个侧耳细听，另一个却昏昏欲睡。

回房路上，云兰忍不住打了个呵欠，不解道：“小姐，若真有虐待，他们为何还愿意将人送过来？这不就是直接将把柄送到我们手上嘛？”

“这就叫‘富贵险中求’，”颜湘解释道，“那些无良商贩大多是鼠目寸光，只能看到眼前的利益，并不在乎那一点点威胁。”

想起父亲的话，她又猜道：“或许，他们是真的有卖身契，料想我们就算发现了，也拿他们毫无办法，所以才如此猖狂。”

接下来几天，月娘都准时到达颜府，但仍不肯多说一句，也不让人碰她。

此事拖得越久，颜湘便越心急，她尝试去找颜柏打听，但都被拒绝了。

若是以往，她或许还能向凌书瑜或江逸宁寻求帮助，可如今二人都不在京城，她只能自己想办法。

“不能去！”

颜湘连忙捂住云兰的嘴：“小点声！你是想让府里的人都听到吗？”

“那地方多危险！”云兰降低音量道，“你若执意要去，就带上我一起！”

“你这小身板，去了反倒拖我后腿。”颜湘玩笑着安抚她，“好啦，别担心，我自己会小心的。”

云兰不满地撇嘴，对旁边的小晴道：“喂，你怎么也不劝一下？你是想看小姐陷入危险吗？”

“你都劝不动，我又如何能劝动？”

眼看这俩人又要斗嘴，颜湘紧急制止道：“你们别打嘴仗了，快来帮我乔装打扮。”

最后，颜湘装扮成了村姑，穿着破旧的衣裳，脸上画了块骇人的疤，看起来极其落魄。

为防止惹人怀疑，她打算自己从后门溜出去，临走前还不忘叮嘱她们保密。

颜湘独自一人穿过街巷，来到西街糕点铺的后门处。

说不害怕那是假的，但让她袖手旁观，她做不到。

这几日，她看着月娘，总会想起小时候的事情——失控暴怒的父亲，伤痕累累的母亲，支离破碎的全家福，和晦涩难懂的画。

每次她抱母亲的时候，母亲也会颤抖，但都没有躲开，那时她真希望母亲能狠心推开她，推开周遭的一切，逃离那个窒息的家。

后来，母亲真的脱离苦海了，代价却是与她天人永隔。

自此，“暴力”成为颜湘生平最痛恨的东西，所以如今再害怕，她也要冒险一试。

待做好心里建设，颜湘深吸一口气，抬手叩了叩门。

“叩叩叩。”

门很快被打开，随之出现的是两位护院，他们语气不善道：“什么人？”

“两位大哥，”颜湘满脸堆笑道，“听说你们这里招收女工，请问坊主在哪？”

瞅她衣衫破旧、灰头土脸，手里还握着一根不知从何处捡来的棍子，护院皆是掩不住的嫌恶，没好气道：“进来吧。”

“你带她去。”

“凭什么是我？你去。”

二人相互推脱，仿佛这是场比试，谁也不乐意自己“落了下风”。

“上回是我带人前去，这回当然轮到你了。”

其中一人妥协，不悦地冲颜湘大喊：“跟我走。”

“诶诶，好。”颜湘表面低眉顺目，实则内心早已白眼朝天。

她边走边观察这间作坊，说是作坊，其实就是一处大院。

院子两侧各有几间房，而后门正对着最大的一间屋子，从颜湘的角度，甚至还能看到里面忙碌的女工。

中央空旷之处摆着满地的竹匾，每个竹匾上又晒有许多不同的花瓣。

到了右侧最中间的屋子门前，护院抬手敲了敲房门，语气恭敬道：“坊主，有人来访。”

“让她进来。”

自进门后，颜湘便一直低着头，眼神飘忽，直至坊主让她抬头，她才稍稍抬起。

坊主眼神中闪过一丝异样，面上却乐呵呵的，活脱脱一个笑面虎。

“你是何人？家在何地？”

颜湘仍是那副怯生生的模样，支吾道：“我叫艳娘，家在……清州。之前家中起火，把所有东西都被烧没了，爹娘觉得女娃无用，就把我赶了出来……后来，我听说京城有地方招人，就想来试试。”

坊主两手交叠，倚着桌面点了点头，似乎若有所思，随后又问：“识字吗？”

颜湘摇摇头，又道：“不识，我们家穷，不让女娃认字。”

坊主装作惋惜道：“可惜了。不过你来了这儿，只要肯好好干活，作坊是不会亏待你的。”

“我一定好好干。”颜湘连连鞠躬道。

坊主从底下抽出纸张，快速写了几个字后又将纸推给她：“把棍子丢了，过来按手印。”

颜湘走近，看着签有“艳娘”名字的卖身契，装傻道：“这是？”

“哦，这是招工的契约，每个新人都得签。”坊主大言不惭道。

颜湘作恍悟状，随即如对方所愿按下手印，又将纸递回给他。

坊主亦是当着她的面将纸放进左边的抽屉里，掏出钥匙上锁，而后直接将钥匙揣在身上。

“走吧，我带你去看看干活的地方。”在说话的同时，他顺手抄起右手边的皮鞭，大摇大摆出去了。

颜湘看着那根皮鞭，心猛然不受控制地一跃，顶到了嗓子眼儿，她慢吞吞地跟上，脚底像灌了铅般，一步一步走得沉重。

“干嘛呢？快点跟上。”坊主叫唤道，语气与方才相比，简直是一个地下一个天上。

“来了……”颜湘努力平复心情，跟着去到那间最大的屋子。

屋子三面都有灶台，每个灶台前各有两到三名女工，几人各司其职。

坊主走过去，一个接一个地视察。

颜湘注意到，她们衣袖是挽起来的，每个人手臂上都有大大小小的伤痕，让她触目惊心。

“又出错！我让你出错！我让你出错！”坊主突然挥动鞭子，狠狠地打在一名女工身上。

那名女工看起来和颜湘一般大，被打得浑身直哆嗦，就连眼眶也被泪水烫得发红，但硬是一声没吭。

邻位的女工受了惊吓，但丝毫不敢抬头，手上的动作也没停下。

颜湘咬紧牙关，手紧紧攥着衣角，努力忍住想踹人的冲动，她突然觉得胃里翻江倒海，却什么也吐不出来，又转变为剧烈地咳嗽。

不知是突然想起颜湘的存在，还是打得累了，坊主停下挥鞭的手道：“行了，你先别做了，带新来的下去洗漱，其他人继续干活。”

待他离开后，那名女工颤颤巍巍地走到颜湘跟前，小心发问：“你……没事吧？”

干咳逐渐平息下来，颜湘喘着气道：“没事，走吧。”