却说祖筠爹娘皆在京中，杨太后对外称其旧伤初愈，念其常年勤恳不辍，遂特地许她休务二日以归家歇息。这是奉旨探亲，亲族自然几番众星攒月将她捧到高处，知情者送得贺礼一封接一封，相隔三四还有一张彩帛银两的单子，专门用来拜求递话。

祖筠家并不宽敞，人稍多一些，便将屋院挤得满满当当，至餐时亦未肯散去。为打发这些请托办事的宾客，她爹不得不放下碗筷，频频出去寒暄婉拒，一来一往数趟，直到外面的天已黑透，一顿饭都还没用完。

里屋，祖氏不住向祖筠碗中夹菜，胞弟出言拦道：“娘，二姐已经吃很饱啦。”

祖氏仍旧夹了一块肉香糟猪肘肉：“她身子伤了，哪能不多吃点，况且在宫中不比在家里，由不得她想用甚即用甚。”她说着，更忍不住抹眼睛：“我原本寻思你在太后娘娘身边伺候，凭谁也不敢招惹你，哪里料到圣人嚣张至此，说打就打，半分情面也不留。”

正自抱怨，祖父开门进来，低声训斥道：“外面那么多人，你讲得什么昏话！”祖氏听见，低下头不再言语，胞弟便问询外面情况。

“那些人都叫我送走了。”祖父坐下，从桌上拿起碗筷朝嘴里呼拢了两口饭，还没咽干净又说，“你二姐今次出宫，你大姐竟没打算回家瞧瞧，‘人不走不亲’这道理，亏得外头那些假亲戚还懂些，咱们嫁出去的女儿却不屑沾你的光。”

祖氏收起之前眼里的泪光，小声道：“我看她是估到今日咱们家没空，你怎知她明天不把夫家老小都带上一齐过来？”

祖父夹了口菜，对祖筠说：“别的都是假话，旁人也能不理，独独有件事你得听。”

祖氏：“你忙一天刚坐下，有什么话吃完再说也不迟。”

“哎，就怕等阵还有人来。”祖父看起来十分随意，“其实也没甚么，为父只是提醒你，你做二姐，不能忘记弟弟。眼看明年就该科举取士了，我寻思三哥儿解试考得虽不错，就怕省试出岔子，不如你先替他打探着衙门里有什么空缺...”

胞弟听着有些不太乐意，红着脸打岔：“爹，我听说，官家有意明年取士比天圣八年多一百三十人（景佑元年取士500人），你怎就认定我省试考不过？”

祖氏笑道：“你爹也是有备无患，你兹当没听见，再说，让你二姐帮你留心也是应该的，都是一家人，你怕得甚丑。”她顿了一顿，又道：“不过依我看，他省试也不算最捉急的，倒是李家姑娘的事更紧要。”

“甚么李家姑娘？”祖父问。

“下午七婆子来过，拉我介绍了一个务农人家的女儿。”

祖父闻言，斜眼问：“佃户？”

祖氏瞧丈夫一脸不悦，赶紧补充道：“你嫌甚么务农人家，七婆子说她有人才有手爪干活勤快，粗活路细活路全拿得起，竟比前东街的小娘子还规矩...”祖氏说着，伸出手指比了个三：“关键，陪奁足有这个数，在咱们家附近置办几个铺子都够，若能添这么个新妇，转年再把香烟继承下去，日后纵是考学，也不用因家事烦他。”

祖父坚决摇头：“筠儿是娘娘的身边人，日后必定能安排好归处，届时叫人知道咱家有个佃户亲戚，哪儿说得过去？”

“现在想恁远有什么用？”祖氏劝道，“再者，既是娘娘安排，何妨叫他知道？倒干脆趁着筠儿在，明早叫李家的人过来聊聊，你再拿主意。”

听到这儿，祖筠才终于说第一句话：“娘娘许我出宫是有差遣，明天我未必得闲，且嫁娶遵得是父母之命，我在不在没什么差别。”

祖氏看向她，笑说：“娘娘的差遣要紧，但你空出时间替弟弟着想，也是天公地道。”

祖筠不愿多谈，起身道：“我去洗碗。”

祖父：“我还没吃完。”

祖筠：“爹爹吃爹爹的，女儿洗女儿的。”

入夜，含辉门（新曹门）外白沟河东了缘庵。

祖筠佯称早睡，从后门偷偷离家来至此地——若非今早家里糟心人太多，怕出门被跟上，她根本不想在这种即吓人又不方便的时辰过来。

她原以为这样的腌臜地界，见到的寺庙必是斑斑驳驳，寒碜而剥蚀的——它若非战索地遗弃在角落，怎能躲避世人的诘责？可当她站在此处，即使是在乌云蔽月的漆黑中，她借着微弱火光，除去大门上残破的铜绿之外，竟未嗅到这里有任何陈旧的气息。

显然，以前的‘善男信女’们无论，一如沈氏所言，活得多么秽乱不堪，却没忘记将自己的住所打扫干净。一想到她们如今都化作刀下亡魂徘徊游荡，饶是祖筠胆子再大，亦得双手合十，将《般若心经》最后一句在口中反复默念。

念完，她从兜里掏出一块红布包裹，里面是打何典仗那边借来的八卦凸镜，说是在龙虎日龙虎时用青龙回首格画过符，更每日正午前悬挂在门前吸尽了阳气，能化煞、破血光，足以保她一夜平安。何典仗还嘱咐她，若能找个童子结伴，到时能从镜中看出鬼物的方位，但她不敢自讨没趣。

祖筠把八卦镜拿在手里，围着了缘庵，以及旁边一清建得无尘庙绕了一圈，的确在庵后的林子里见到一片被翻过的黑土，且路旁摆设了香烛果碟以作祭奠。她喃喃佛号，鼓足勇气朝那边走去，顺手拾起一根粗树枝，向着土地里用力插了一下。

这一下插得很浅，令祖筠不由得起疑：依规，若某地有多人因疫病而殁，须得聘雇四周僧人或官署掩埋尸首，且势必得深挖三尺才可（这是崇宁三年正式出台的书面规定）。至于她刚刚这一下，深度有没有一寸都未可知，比起来倒更似个旧冢，而庙观旁有个旧冢，并不值得稀奇。

“如此看来，官府至少晓得庵里没有人病殁。”她带着这样的想法回到庵前，犯怵是否该等到白天再进去，直待月色变清明些，她才猛地发现，无论了缘庵，抑或无尘庙，门上都没有官府加封的封条。

这实在太不寻常，她犹豫片刻，尝试着去推了一下那森然暗红的木门。手中氤黄的火光投射到她脸上，让祖筠看不清门内的景象，她侧过身，就像怕惊动谁似的，蹑手蹑脚的挤进前院里。

这院子大抵只几天无人清理，院中就已经纷散了不少零落的断枝枯草，除此之外，竟没甚么特别杂乱之处，全不似被灭了口的模样。可祖筠明显感到一阵压抑不详的氛围，从正对面的大觉殿里弥漫出来。