鄯善乃西域大国，其祖先传言为夏禹后羿东楼公。据说在夏商之交，东楼公的裔族大部分归于殷，少部分由青徐之地南迁或北迁。其中北迁的一部分，入辽东者，成为挹娄。此国位于扶余东北千余里，滨大海，南与北沃沮接。

而向西迁徙的一支，又分为两部，一部名为搂烦。春秋时，其国以兵将强悍，善于骑射著称。赵武灵王胡服骑射，便有学习楼烦之处。后来汉大将军卫青略河南地，在其故地置朔方郡。

另一支，迁徙的距离更加遥远，最终居于西域盐泽之畔，号曰楼兰。盐泽又有一名，唤作牢兰海，牢兰两字，便是楼兰的音转。

前汉匈奴极盛时，楼兰、乌孙等二十三国，皆依附于匈奴，受匈奴日逐王下设的僮仆都尉管理。由僮仆都尉赋税诸国，取富给焉。后来武帝开疆，掌控西域。楼兰又降伏于汉朝，但因其国处于西域交通要道，所以在很长时间内同时向匈奴、汉朝称臣，向两方都派出质任。

元帝时，楼兰王是在匈奴的质子出身，故而亲匈奴而远汉朝，多次勾结匈奴拦阻杀害汉朝使节。汉使傅介子佯作携金银赏赐西域各国，请见楼兰王，在宴饮时将之斩杀。在场楼兰贵人震恐。

傅介子曰：“王负汉罪，天子遣我业诛王，当更立前太子质在汉者。汉兵方至，毋敢动，动，灭国矣！”遂持楼兰王的首级回到王宫，当场宣布立楼兰在汉的质子、前王之弟尉屠耆为王，并更其国名为鄯善，意为尊奉佛法的善良之国。

此后汉室衰弱，对西域的管控渐渐松散。最后一名西域戊己校尉董卓因事被免以后，西域的管理权转由敦煌太守负责。

西域诸国藉着这个机会，彼此攻伐吞并，鄯善出兵征服了婼羌、小宛、精绝、且末等国，与于阗、焉耆、龟兹、疏勒、悦般和车师前后部，并为西域七强。

与此同时，鲜卑人的力量也渐渐渗透到西域，主要的控制区域在伊吾以北，蒲类海周边，而活动范围广及整个西域。

去年姜维等人带着商队，前往西域，在尉梨一带遭鲜卑某部小王劫掠，姜维遂击破之。鲜卑纠合危须、山国、东且弥、西且弥、卑陆等零散小国之兵追击，姜维且战且退，在盐泽得到鄯善国左且渠的接应，这才得以修整。

但此举随即引发了西域诸国与河西鲜卑的争执，鄯善国在战争中损失颇为惨重，其国中邵胡侯、左右且渠等贵人皆没，死伤近两千，将近该国兵力的半数。

好在不久之后，汉军大至。张飞亲领雄兵横扫大漠戈壁，顶着冬季苦寒，夏季酷热，连续不断地犁庭扫穴，前后半年余，遂重创河西鲜卑，重建西域长史府，完全恢复了西域的秩序和安全。

鄯善国的国王因为掩护汉使的功绩，得到西域长史尹奉的格外赏赐。以汉家的庞大力量支撑一个西域小国，自然是轻而易举，鄯善国元气很快恢复。由此其国王对汉家感激，大半年前就亲自领着国中贵胄，踏上了前往长安进贡、朝见的路途。

对这位国王的后继安排，当然也已经早就议定。侍中、鄯善将军、亲汉鄯善王的金印，也已经提前刻好了。

这样一位重要人物来朝，接待上头自然不会怠慢。

前日里大鸿胪射坚亲自作陪，领着使团赏玩了长安风景。这位鄯善王也很是配合，无论在哪里，言谈举止都给足了朝廷颜面，尊奉异常；连带着，学习朝见的规矩也很积极。

如今在长安活跃的西域各国、各部使节之中，实实在在要数这位鄯善王为最上等的了。

他这样殷勤，朝廷也不能简单地将之与其余各部国王、使者视同一般。前几日鸿胪寺就有申请，讯问皇帝是否能够在正旦大朝之前，专门接见，以示荣宠。

这一日，射坚又来陛见，再次提及此事。

他是灵帝朝的黄门侍郎，赫赫有名的扶风名士，若论资望，大概与曹魏那边的钟繇、王朗差相仿佛。哪怕在皇帝面前也不特别拘束，还半开玩笑地说了句：“陛下这回来到长安，一个月多里深居简出；莫说区区一个鄯善王，群臣也都等着陛下接见呢。”

刘备大笑。

笑了好一阵，刘备道：“那就请他到宣室殿，现在就来，我在那里见他！”

射坚喜滋滋地去了。

待到射坚的身影消失在殿门外，刘备的身体慢慢往侧面斜倚。内侍慌忙端上靠枕，刘备将手肘架在靠枕上，仿佛十分疲惫。

过了会儿，他轻声道：“去召姜伯约来，会见的时候，让他作陪。”

“是。”

又过一会儿，刘备坐正身体：“取冠冕袍服来，预备起驾。”

内侍首领小心翼翼地道：“陛下何不再休息一会儿？那鄯善王来此，怎也得……”

刘备摇了摇头。

他平端手臂，内侍们从左右两面搀扶着他，让他缓缓站起。动作已经够慢够小心的了，可刘备仍然觉得一阵阵的头晕目眩，额头和脖颈间，立即就挣出细密的汗珠来。

他试着向前迈步，但脚上一时凝聚不起力气，于是每一步都绷紧肌肉，却又靠着脚踝和膝盖的骨节来支撑重量。

“陛下，小心！”内侍们轻声唤着。

刘备稳住重心，慢慢地站定。

他深深呼吸，调动自己的精力，来适应这具猝然苍老衰弱的身体。

这次来长安，他本没有深居简出的意思。对于重建中的大汉帝都，他有的是好奇和热情，他想要仔仔细细地看过那些巍峨的宫殿，想要和长安城中的士民百姓们聊聊天，他还想再次祭拜历代帝陵，告慰那些先祖们。

除此以外，还有好几桩要事。其中有一桩，关系特别重大。若办成了，那曹魏便行同灭亡，再也没有威胁。而这桩事若是能让西域诸国的国王、使节们亲眼看看，也正好让他们晓得大汉的军威，从此不敢再有贰心。

但他没有料到，自己忽然间就老了，老得那么快。

离开成都的时候，他还好好的。行至沿途关隘都逸兴横飞，登临眺望。可某一天里，他忽然就感觉到衰弱，之后的每一天，他都觉得精力如堤坝破损，不断地从身体里倾泻而出。

他每日里揽镜自照，只觉得鬓角的白发像是杂草，越生越多；觉得原本强健有力的手臂和腿脚，忽然间就没了力气。

他一向都觉得，自己有过人的精力，健壮的体魄，足能够驰骋纵横万里，历经风霜而不倒。但现在他明白了，以前那等精神，是还没到时候。

现在，到时候啦。

刘备感觉得出来，自己的身体就像是一座异常坚固，却经历了太多摧折，终于到无法维持的辎车。前一天还能负重载而行，忽然一下子，就开始摇摇晃晃，每一处都嘎吱嘎吱响个不停，一处处榫桙都噼噼啪啪地开始断裂。

所以他到了长安以后，一直在休养。

考虑到朝局稳定，皇帝的病情并未对外公布。刘备本以为，自己安心休息十天半个月，怎么也该调理过来。可十天半个月过去，身体病弱依旧，一切都没有好转。再这样下去，眼看着快要瞒不住了。

刘备长长地吐了口气。

他把手从内侍的扶持中抽回，整了下衣冠，再按住佩剑，慢慢地顶着筋骨拉伸的疼痛，挺直腰杆。有冰冷的风从殿堂外吹进，猛地振奋了他的精神，他挥动袍袖，大步向前。

天下未定，汉家的皇帝不可以虚弱，不可以疲惫。

还得再坚持坚持，至少，得把眼前的大事都应付过去。